自淮北军攻下荥阳已过了两年。由于漕运为淮北所阻，洛阳长安两京所在关中得不到江南钱粮的支持，朝廷势力进一步衰败。大业九年八月，泥人石亲帅大军进攻洛阳，大将秦猛先另率一师北渡黄河进攻河内。洛阳作为天下之中，又为朝廷的陪都，其重要不言而喻。当洛阳岌岌可危的消息传到京师长安时，朝廷立即抽调雍梁两州精兵出关驰援，两军于洛阳城下激战数日，各伤亡惨重，遂自结营相持。为分洛阳军势，淮北军四当家杨佐臣领一偏师自淮阳渡颍水，直取南阳。
汝南县城，天方初明，城北门楼下，溃败的官兵正夹道奔逃，蜂拥着朝城门冲去。其中不少官吏士绅正携妻带子，夹在兵流中，他们的马车随从早已被乱兵冲散，大难临头之际，那些乱兵谁还顾及你是几品大员，若是挡路，挨一顿暴打是绝少不了的。
同时汝南城南，一队队淮北军的人马正漫山遍野而来，他们沿着官道大路，乡间小路齐头并发，赤红色的战旗如燎原野火顺时朝汝南城席卷而过。
杨佐臣穿着一身白袍卓然立在南门城楼之上，城下淮北军似滚滚铁流一般涌入城内。
这时杨佐臣转过身对着部属徐徐说道：“汝南城不战而克，实不足称道，依我看在南阳城下必有一场血战。此外荆州刺史徐博通正在襄阳屯兵，不能不防。一旦我大军攻打南阳，汝南城即为依托，所以绝不容有失，传令下去，大军屯驻汝南城内，决不许扰民，违令者斩。”
“是。”部属们齐声领命，随即退下城楼去。
“张陵，张陵。”一名骑兵闻言停下马，他年纪不过十四五岁，嘴唇留着一小撮绒毛，布衣下露出的手足肌肤都十分黝黑，腰间别着刀，听到有人叫喊他，便双手勒在缰绳上回过头来问：“什么事？”
喊话的人策马从后追上，一手搭在张陵的肩膀上，说道：“蒲老大，让我俩到前头街底有对石狮子那户人家那去征粮。”
张陵眉头一皱言道：“国柱，我这还有事，叫别人同去吧。”
张国柱又大力拍了张陵肩头一下，言道：“你还以为我愿意找你，蒲老大说了那户人家应该是官宦人家，说不准还是读书人呢，他怕我们几个粗人不识礼数吓着了他们，就派你上门一趟，谁叫你混过好几年私塾，又是老学究好学生呢。”
张陵眉头微皱，两眼在张国柱脸上一转笑道：“真是如此么？”
张国柱嘿嘿两声看似憨厚地笑了笑，低声对张陵言道：“乘机捞点油水，这等好事除了你我还能找谁。”
张陵冷笑一声言道：“好大的胆子，四当家刚下的军令不许我等扰民，你竟敢顶风作案，不怕掉了脑袋么？”
张国柱面色如常说道：“富贵险中求，我平时看你也不是做事畏畏缩缩的人，今日为何胆小了。”
张陵闻言不置可否地笑了笑。
若换了以前，张陵如何也不会想到自己会去做这样敲人钱财的事，即使李子顺也绝不会相信。但两年的时光很难改变一个人，当年杨佐臣初带张陵到淮北军时，因为他年纪太小，就让他作了一个马夫在军中喂马。一个十二三岁的孩子初到陌生环境，身边又没有人照料，无疑心底是很害怕的。那群老兵油子成日的打他，逼着他去做他人不愿作的苦功。堆马粪，拾柴火，大冷天去推冰，好几次张陵都差一些掉进河里的冰窟窿中淹死。张陵记得初到军营那一段的时候，他每天到了夜里都是以泪洗面，却又怕吵醒了别人挨一顿暴打，只得嘴里咬着被子暗暗流泪。
这样的环境下，人一般只有两种选择，一种一直懦弱下去，慢慢地耗等着有新兵进来了，那些老兵有了新的乐子了，自然不会再来找他，他也从此摆脱人下人，顺手还可以欺负下那新的倒霉蛋。另一种是站起来反抗，即使被打得鼻青脸肿，也要让他们知道他的厉害。而张陵两者都不是，他开始两个月过着低三下四的日子，暗暗寻找机会，他凑准这帮欺负他的人中气力中等，人缘最差，欺负自己又最凶的一个人。在一日被欺负时，张陵突然从袖底抽出一柄削尖的木棍朝那人胸口捅去。那一天，张陵如同一条野狼一般，浑身透着杀气，那人比张陵要高，力气要大，却被张陵死死咬住，加之胸口之前又遭了袭，竟被十二三岁的张陵打得讨饶。
事后那人断两个肋骨，身上多处淤青皮肿，而张陵则吃了二十鞭，打得皮开肉绽后，关进黑牢一个月。但自黑牢放出来后，从此再也没有一个人敢再欺负他。张陵从此也明白起道理，人若没有一点实力，连获得怜悯和可怜都是不配。而要获得实力，只有不折手段，以前自己实在是太傻，这点李子顺比自己看得透彻多了。
两人在门前下马，果真这里有两对石狮子，张陵仰头一看门匾上刻着周府两字，府门居然还是三进的。张陵心想这户人家果真不是普通官宦人家。想到这里，张陵示意张国柱在一旁等候，自己一整布衫走上台阶拿起门环轻叩三声。不久府门吱地一声开了，出来一名皂衣打扮的下人来，只见此人面色苍白，身子微微颤抖，他勉强拱手说道：“这位小兄弟，呕，不，这位军爷，来敝府上有何贵干？”
张陵见此情形早习以为常，亦拱手言道：“在下乃杨四当家部下，奉命来拜见贵府主人。”
那下人见张陵态度客气，反是更畏惧的样子，言道：“既然如此，大爷这边请
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