是一个特殊的阶级，它的特殊主要体现在经济、血缘、政治、军事和文化等方面的特征。
门阀士族的经济以农奴制庄园经济为主。它是以中国封建社会大土地所有制的一般形态为主，兼收并蓄了奴隶制经济残余的某些特征，有机地熔为一体。具有奴隶社会分封制经济残余中的那种自给自足与闭关自守性。农奴是当时庄园经济中的基本农业劳动者，他是由佃农转化而来的。所谓的佃客、徒附、宾客均是当时对不同身份的农奴的称呼。佃农由于完全丧失了土地所有权，因此，农奴与奴隶一样，对庄园主——门阀士族有着强烈的人身依附关系。
门阀士族在血缘方面的特征主要表现在婚姻与社交活动上。中国奴隶社会的结构是以牢固的血缘关系为纽带的。这种结构到了秦代已经淡薄了。而在魏晋南北朝，内部的血缘关系却又加固了，宗法门第之风大盛，历数百年不衰。门阀士族为了维护家族的现实利益和世代独尊地位，对婚姻的选择，特别重视门第，高门望族一定要和高门望族联姻。肖梁时，侯景“请娶于王、谢，（武）帝曰：‘王、谢高门非偶，可以朱、张以下访之”。这已表明奴隶制婚姻关系的残余侵入了封建制婚姻关系中。
此外，门阀士族在社交活动中，也是等级森严，显而易见。如刘宋时，“中书舍人徐爰有宠于上，上命（王）球及殷景仁与之相知，球辞曰：‘士庶有别，国之章也，臣不敢奉诏’。上改容谢焉”。其他如王僧达之拒路谅之、张敷之拒秋当与周处、蔡兴宗之拒王道隆、王球之拒王弘、袁粲之拒颜师伯、江斅之拒纪僧真，都是有名的事例。这正如顾炎武所说：“高门巨族，以泰山压卵之势，凌忽寒士，稍铄其锋者，驱迫有司，排抑多端，固以自尊，亦所有稳操政柄，明持物望耳。”
门阀士族在政治上的特征——门阀士族垄断了中央政权。在中国封建社会，一般是地主阶级各阶层成员都可能有权利享有中央政府的高官显职。如两汉的“布衣卿相”，隋唐以后的“开科取士”。唯独魏晋南朝是地主阶级内部的一个阶层——门阀士族垄断了中央政权。门阀士族子弟，在青少年时便为郎官，晋升极快，从而垄断了朝廷要职。南朝之宋、齐王朝甚至在法律上规定：“甲族以二十登仕，后门（寒族）以过立（三十岁以上）试吏。”在上述情况下，一些显要的门阀士族长期把持、垄断朝政，甚至于君统的变易，朝廷的更迭，都无损其尊荣的地位。
门阀士族在军事上的特征——有其独立的军事力量——坞壁与部曲。所谓坞壁，即坞垒、堡垒。在魏晋南朝战乱频繁的年头，门阀士族为了自身的生存与发展，修筑起高大的坞垒、堡垒，聚族而居，并部勒宗族和依附农民，武装自保。这是和自给自足的农奴制庄园经济相适应的。当时，门阀士族都广拥部曲。这一时期，军队很大部分为私人部曲，统率将领不仅终身任职，而且父死子继，兄终弟及，中央政府不得干预。门阀士族既有高度自给自足的农奴制庄园经济，又有庞大的私人武装，这就势必造成封建割据，使庄园无异于国中之国。这正是奴隶社会分封制的诸侯国投于封建社会的阴影。
门阀士族在文化上的特征是以玄学为其主要的思想形态。而中国封建社会的统治思想是孔孟之道，宋代后发展为程朱理学。玄学产生于曹魏，而延及两晋南北朝，与门阀士族的形成、发展和消亡相始终。玄学主要研究《老子》、《庄子》和《周易》三部书，号称“三玄”。它既崇尚“无为”，又笃信名教。究其本质，仍是当时地主阶级儒家思想与春秋战国之际没落奴隶主阶级的老庄思想相结合的产物。它的产生，一方面是为门阀士族的腐朽反动作辩护；另一方面也是要人们安于现状，放弃斗争，富贵者常享富贵，贫贱者常守贫贱，妄图使门阀士族永远处于独尊特贵的统治地位。
至于门阀士族的生活方式，更是集地主阶级和奴隶主阶级的寄生性、腐朽性之大成。生活上极端奢侈*，甚至以浪费和糟蹋财物作为富裕的标志。
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