朱棣才“靖难”成功，于1402年登基，是为明成祖，年号永乐，又称永乐帝。永乐19年即1421年，明成祖迁都北京。由于朱棣以“靖难”为名，最终夺取皇位，当然很多旧臣不服，朱棣唯有以“杀”震慑，凡是不服的，统统杀之。于是，成百上千的无辜者被推上刑场。也真有不怕死的人。朱棣要大臣方孝儒起草即位诏书，方孝儒坚决不肯，掷笔于地，边哭边骂：“死即死耳，诏不可草！”朱棣说，你不怕死，难道不怕诛九族？方说：“十族又奈我何！”朱棣大怒，命人用刀割开他的口，一直割到两耳，然后，碎尸于聚宝门外，其十族873人被诛杀。还有兵部尚书铁铉，死守济南被浮，宁死不肯面对朱棣。朱棣命人割去他的耳朵鼻子，又命人把他的肉烧熟，仍不屈；最后，朱棣将其凌迟碎剐，将其尸投入油锅，炸成焦炭。不服统治甚至采取谋杀手段的，下场一样，御史大夫景清谋刺成祖未遂，被杀，灭九族，株连乡人无数，称为“瓜蔓抄”。为巩固地位，加强统治，朱棣除锦衣卫，另立东厂，用太监提督，东厂同样是从事特务活动，地位则在锦衣卫之上。
由于明成祖在位的20余年中，在治理国家方面作出积极贡献，国力大增，如《永乐大典》，就是在永乐年间命解缙等人编纂而成；此外，三保太监郑和从永乐三年即1405年起，多次率领庞大的舰队下西洋，促进了中国和亚非各国的经济、文化交流。由于有这些政绩，明成祖残酷的一面便得以原谅，而宁死不屈的方孝儒、铁铉等，似成了阻挡历史潮流前进的愚忠之臣，唉，做人难，做臣子的，也难，甚至更难！公元1424年，蒙古部落阿鲁台侵扰大同、开元，明成祖亲征，不见敌而还，旧历七月，在榆木川（今内蒙多伦）病逝，享年*岁。
八月，皇太子朱高炽即位，是为明仁宗，年号洪熙。明仁宗即位时已46岁，次年旧历五月即病死，属有福无法享。27岁的皇太子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。明宣宗即位时，似有些不祥之兆，当年南京地震四十余次；宣德元年，地震九次；二年，地震十次；四年，地震七次。称他为“地震皇帝”可能也合适。后世提到焚香的香炉，常称“宣德炉”，莫非宣德年间盛产此炉？宣德在位十年，国家强大，航海家郑和曾七下西洋，而规模最大的第七次，就是在宣德六年至八年进行的，海船200余艘，人员近3万，远达17国。
公元1435年旧历正月，37岁的明宣宗病死，太子朱祁镇即位，是为明英宗，年号正统。明英宗即位时才9岁，由太皇太后及一班大臣辅政。太皇太后死后，宦官王振渐渐掌握大权，导致了一场危害社稷的“土木之变”。元朝势力被明朝赶回北方蒙古后，仍保持一定的政权，史称北元。后北元势力尤其是也先部坐大，屡犯明朝边境。王振保持朝政，不予防范。1449年，也先侵犯大同，王振想显示“挟天子”立奇功的威风，怂恿英宗御驾亲征；23岁的英宗也想率50万大军到塞外玩玩，于是，就由这两位不谙军事的人物，导演一场闹剧！明军逼近，也先佯退；明军进入大同，王振得知前线战事惨烈，又怂恿英宗退兵，结果部队大乱，也先趁机追击；撤退时，王振想绕道家乡蔚州显威风，走了40里，忽又担心军队会对家乡他的产业造成破坏，又命部队改道向东；到了土木堡，因他的1000多车财物未到，又强行命令部队在没有水源的土木堡驻扎，结果，几十万军队被也先围而歼灭。王振被愤怒的将军打死，而英宗，则被也先俘虏！历史上，皇帝在战场上被俘虏的事甚少，明英宗便是一个。也先俘虏了英宗后，挟持英宗到大同，大同守军闭门不开；后到宣府，宣府守军也不开；于是，也先挟英宗转而兵临北京。
明朝大臣中有人主张南迁，但于谦等坚决反对，于是在皇太后支持下，立英宗2岁的长子朱见深为太子，立英宗21岁的弟弟成王朱祁钰为皇帝，是为明代宗，年号景泰（故代宗又称景帝），遥尊英宗为太上皇。另外，北京军民团结合作，抗击也先，也先无奈退兵，认为英宗已无价值，多次要明朝派大臣接回他。代宗已做了皇帝，并不希望哥哥回来；英宗表示，回来以后绝不争位，这才被接回，软禁于南宫。明英宗宠信王振，自己也贪玩，以国事为儿戏，导致了一幕悲剧。本来，这戏剧已完结，但偏偏，又节外生枝，使他重新当上皇帝。明代宗朱祁钰在位，国内似没有什么大事，但他的年号“景泰”却很出名，皆因有一种工艺品叫“景泰蓝”的，因景泰年间盛产而得名吧。代宗既当了皇帝，当然也不愿意太子是哥哥的儿子，于是，景泰三年，他就废了太子朱见深，立自己的独子朱见济为太子。可惜太子很短命，不久即死去。
到了景泰八年即1457年，代宗病危，没有儿子，谁来继位？武清侯石亨认为拥立英宗复辟可以立大功，于是，与太监曹吉祥等合作，从南宫接出英宗，坐上奉天殿，群臣也只能接受此现实。此事，史称“南宫复辟”或“夺门之变”。明英宗复辟后，为区别于第一次当皇帝，改年号为天顺。他将还未断气的弟弟朱祁钰
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