学校大门左侧，有一家湘西人开的汤圆店，兀自经营凉粉、糍粑、油炸薯片等糕点之类，顺着一道青石板路，走二三十步就到了。小店里摆了四五张矮矮的八仙桌，十来个乌衣女郎正埋头或吃凉粉或吃汤圆。兰儿找了个空位坐下，桌对面的女工高高举起手，叫了一声“老板娘”，丰乳肥臀的老板娘，正忙得不亦乐乎，见这女人招手，赶紧放下手中的活，小跑过来，便招呼道：“凤姐，您还要什么？”叫凤姐的女工说：“给兰儿来碗汤！”
“好哩！”老板娘应了，尖着嗓子朝厨房喊：“一碗汤圆，！”兰儿好生奇怪，说：“你如何认得我？”凤姐咯咯一笑，说：“昨晚，你和莲姐对我评头论足。我还不记得呀？”凤姐的笑声很好听，兰儿长长地“哦”了一声，好生尴尬。对人评头论足极不礼貌。兰儿冲凤姐一笑，算是道歉。末了，兰儿仍然一脸狐疑，说：“那你又如何知道我的名字？”“哟，我们老板的漂亮妹妹，能不知道？”凤姐又是一阵咯咯笑：“你忘了，几年前，你还是小姑娘，有次跟你爹来厂里玩，有个大姐姐给你一串烤蚕蛹……”
“记起来了，记起来了！”兰儿吸吸鼻子说：“那烤蚕蛹真香。现在一说，我都像闻到那香味了呢。哎，说来真不好意思，那时，我吃了你的烤蚕蛹，你叫什么，却忘了问。原来叫凤姐呀。”“那时叫凤妹。现在升级了，叫凤姐了呢。”另一桌有个小圆脸女工插话道。十多个女工都抬起头，“咯咯咯”一阵欢笑。凤姐对兰儿说：“过去叫凤妹，年纪大了，叫凤姐，这有啥好笑？她们就是爱笑，一刻不笑，就像丢了魂儿。”这群女工抬起头，“咯咯咯”，又是一阵欢笑。
凤姐抿嘴道：“你看是不是，又无由头地笑了，哎，汤圆端上来了，快趁热吃吧。”兰儿吃了几口，停下来问：“可我昨晚怎么一点也没认出你？”凤姐答道：“过了好几年。老啦，你哪里还认得？”“不哩！”兰儿说：“你现在比那时候还漂亮！那时见到你，觉得你像……”兰儿没有继续说下去，凤姐帮她说了：“觉得我像披头散发、眼睛深眍的白脸女鬼，是不是？”兰儿扑哧一笑，说：“真的，有那种感觉。”
“你不知道，”旁边有一大眼睛女工说：“凤姐上班是鬼，下班就是仙了。”见兰儿一脸困惑，这大眼睛女工继续说：“下班有人给凤姐洗头。哎，你看凤姐的头发，放下发髻，长到了脚跟，洗一次怕是两担水都洗不净哩。”“还有人帮洗衣服，帮涂脂抹粉呢。”另一苹果脸女工跟着说。大家见兰儿一副丈二和尚摸不着头脑的样子，一个胖乎乎的女工干脆坐到身段苗条的兰儿旁边，耳语道：“凤姐是我们厂姐妹团结友会的会长！明白了吗？”
凤姐端正了身子，正色道：“花美玉，不用遮遮掩掩，大声说，我们是清水缫丝厂结友会的，欧阳云凤是会长。这又有何妨？”叫花美玉的矮胖女工尴尬一笑，说：“无妨，无妨，直说了吧，我们都是不食晕腥的尼庵俗家青发女子。”十多个女工，跺脚的跺脚，拍桌子的拍桌子，还有拿筷子敲碗沿的。只见她们齐声朗道：“我们是自梳女子，我们自己养活自己，不看别人脸色、不入俗流、不糟蹋世间生灵的自梳女子。我们是自梳女子，是……”
清一色扎着或长或羊角短辫的自梳女一个个衣着光鲜，无忧无虑，快活无比。兰儿大受感染，也跺起脚，大声跟道：“我们是不糟蹋尘世生灵的自梳女子……”“哎，哎哎，”凤姐拦住了兰儿说：“自梳女子可不是随便自称的，得申请入会。同意后，还得举行宣誓仪式，才可以当自梳女子。”“那我就申请入会，宣誓吧。”兰儿热血沸腾，不假思索地说。
“千万别开玩笑。”凤姐一本正经道：“你知道我们如何就当上了与尼庵姑子无异的自梳女吗？”“如何？”兰儿问。“唉--”凤姐长叹一声，道：“以后，你会慢慢了解的。但我敢断言，以你土司府五小姐的地位，喝了这么多年的墨水的身份，这自梳女你万万当不了。”“肯定？”兰儿问。“肯定！”凤姐斩钉截铁地回答。“尼庵年轻姑子、庙里和尚都有受不了那清规戒律而还俗的……”“世事难料，谁也说不清自己今后会如何！”兰儿长叹一口气说。
正说着，一声汽笛长鸣。凤姐站起来，说：“姐妹们，快吃吧，马上要接班了。”女工们把碗一推，纷纷站起来。兰儿也把碗一推，跟着站了起来。凤姐说：“我们是去上班，又不是去玩，你慢慢吃吧。哎，老板娘，结账。兰花妹儿这碗一起结。”兰儿捧起碗，吸吸溜溜用匙勺舀了几大口，丢下碗，用衣袖一抹嘴，说了声“谢谢”，便一颠一颠追出了小店。
小店门口铺着一块巨大的青石，青石连着青石板路。青石板路一直通向了具有沱江古朴、浓郁风情的吊脚木楼街西的清水缫丝厂。女工们高高的木屐“橐橐”地敲打在青石板上，没谁指挥，却一齐发力，“橐橐”声整齐划一，响成一片。这煞是动听的“橐橐”声令兰儿半天合一拢嘴。她惊叹道：“真是动听的一道音韵！”兰儿惊叹罢，也不管凤姐乐不乐意，脱下自己的圆口布鞋，捉住凤姐就和她换鞋。凤姐的木屐鞋跟有六七公分高。兰儿刚穿上，双手大张，手腕翘起，一条黄蜂腰左右摇摆，如走钢丝，好一阵子，才走平稳。一走平衡，兰儿就急不可待
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