董卓得知袁绍在山东起兵，就把袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部给杀了，董卓接着派大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王瓖来晓谕劝解袁绍等各路军队。
袁绍指派王匡杀掉了胡母班、王瓖、吴循等人，袁术也捕杀了阴循，只有韩融因为德高望重免于一死。，此时，天下豪杰大多归附袁绍，而且因他一家遭难受感动，人人想着为他报仇，所以州郡蜂拥而起的部队，没有不打袁氏旗号的，董卓见关东盟军声势浩大，于是挟持献帝，驱赶洛阳百姓迁都长安，此时讨伐董卓的各州郡长官各怀异心，迁延日月，都想要保存实力。
诸侯皆驻军酸枣不再向前一步，每日只是大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋，酸枣粮尽后，诸军化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。
董卓西走长安后，袁绍准备抛弃献帝，另立新君，以便于驾驭，他选中汉宗室、幽州牧刘虞，当时袁氏兄弟不睦，袁术有自立之心，他假借维护忠义，反对袁绍另立刘虞为帝。
袁绍写信给袁术，信中说:“先前我与韩文节(韩馥)共谋长久之计，要使海内见中兴之主。如今长安名义上有幼君，却不是汉家血脉，而公卿以下官吏都媚事董卓，如何信得过他!当前只应派兵驻守关津要塞，让他衰竭而亡。东立圣君，太平之日指日可待，难道还有什么疑问!况且我袁氏家室遭到屠戮，决不能再北面事之了。“
他不顾袁术的反对，以关东诸将的名义，派遣原乐浪太守张岐拜见刘虞，呈上众议，不料刘虞却断然拒绝，袁绍仍不死心，又请他领尚书事，承制封拜，也同样被刘虞拒绝了。
此时，董卓并未垮台，关东牧守们却为了扩充个人的地盘，争夺土地和人口，相互争斗，韩馥唯恐袁绍坐大，故意减少军需供应，企图饿散、饿垮袁绍的军队，而袁绍并不满足于一个渤海小郡，对被称为天下之重资的冀州垂涎已久。
在联兵讨董时，袁绍曾经问过曹操:“大事如果不顺，什么地方可以据守呢?“曹操反问:“足下的意思怎样呢?“袁绍答道:“我南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，然后南向争夺天下，这样也许可以成功吧!“
袁绍所谓南据黄河，北守燕、代，其中间广大地区正是物产丰富、人口众多的冀州，不过，当时袁绍并不景气，门客逢纪建议他攻取冀州时，袁绍非常踌躇，拿不定主意。袁绍对逢纪说:“冀州兵强，我军饥乏，如果攻打不下来，我连立足的地方都没有了。“逢纪献计道:“韩馥是一个庸才，我们可以暗中与辽东属国长史公孙瓒相约，让他南袭冀州。待他大兵一动，韩馥必然惊慌失措，我们再趁机派遣能言善辩的人去和他说明利害关系，不怕他不让出冀州来。“
袁绍很看重逢纪，便照他的意思写一封信送给公孙瓒。
初平二年(191年)，韩馥部将曲义反叛，韩馥讨伐不利，袁绍派使者与曲义结交，同时公孙瓒发兵，南袭冀州。
韩馥一战败绩，慌了手脚，此时袁绍的说客高干、荀谌不失时机地到了邺城，高干是袁绍外甥，荀谌与韩馥的关系不错，他们对韩馥说:“公孙瓒乘胜南下，诸郡望风而降;袁车骑也领兵到了延津，他的意图难以预料，我们私下都很为将军担忧。“
韩馥一听，不禁倒抽了一口冷气，急切地问:“既然如此，那怎么办呢?“
荀谌不正面回答，反问道:“依将军估计，在对人宽厚仁爱方面，您比袁绍怎样?“
韩馥说:“我不如。“
“在临危决策，智勇过人方面，您比袁氏怎么样?“
韩馥又说:“我不如。“
“那么，在累世广施恩德，使天下人家得到好处方面，您比袁氏又当如何呢?“
韩馥摇摇头:“还是不如。“
连提了几个问题后，荀谌这才说:“公孙瓒率领燕、代精锐之众，兵锋不可抵挡;袁氏是一时的英杰，哪能久居将军之下。冀州是国家赖以生存的重地。如果袁氏、公孙瓒合力，与将军交兵城下，将军危亡即在旋踵之间。袁氏是将军的旧交，而且结为同盟，如今之计，不如把冀州让给袁氏。袁氏得到冀州以后，他一定会厚待将军。公孙瓒也就不能和他抗争。那时，将军不但能获得让贤的美名，而且您还会比泰山更加安稳。希望将军不必疑惑!“
韩馥生性怯懦，缺少主见，听荀谌这么一说，也就同意了。
不过韩馥的许多部下都忧虑重重，长史耿武、别驾闵纯、治中李历劝谏说:“冀州虽然偏僻，但甲士百万，粮食足以维持十年，而袁绍则是孤客穷军，仰我鼻息，就如同婴儿在我手上一般，一旦断了奶，立刻就会饿死，为什么我们竟要把冀州让给他?“
韩馥无奈地说:“我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德让贤，这是古人所推崇的，你们为何还要一味加以责备呢!“
驻屯在河阳的都督从事赵浮、程涣听到消息，急急自孟津驰兵东下，船数百艘，众万余人，请求出兵抗拒袁绍，韩馥不同意，终于，韩馥搬出了官署，又派自己的儿子把冀州牧的印绶送交袁绍。
袁绍代领冀州牧，自称承制，送给韩馥一个奋威将军的空头衔，既无将佐，也无兵众。
袁绍手下有一名都官从事朱汉，曾经遭到韩馥的冷遇，一直耿耿于怀
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