天方破晓，圆觉寺的老铜钟便被掌锤沙弥敲了起来。一百零八响悠扬钟鸣，混杂着千百户人家传出的鸡啼、犬吠，将沉静了一整夜的登州城唤醒。被磨去了最后一丝睡意的贩夫走卒们，纷纷推开家门，或担起扁担，或背起编筐，人手一面小巧的拨浪鼓，摇动起来招揽生意。鼓声咚咚，传不多远，却能让早起找食的都听到。
城南一条偏僻的窄路上，一群年纪不大的乞丐提着棍棒疯跑着，沾满泥痂的草鞋底子踏得石子路‘噼啪’作响，比商贩们搞出的动静可要刺耳得多了。若是凑到近前看个仔细，便能发现这伙乞丐俱都红着眼，目光死死盯着跑在最当先的一个细瘦少年身上，显然是与之结了仇，正在追赶。
一追一逃，连穿过几条巷子，领头的一个壮硕乞丐开声吼道：“邓钧小贼，连乞丐的钱你都偷，也不怕损阴德哩！你他娘的快把钱还回来，再让老子们揍一顿，否则这事没个完啦。”
那被唤做邓钧的少年，看上去十二三岁年纪，身板还不如乞丐们健壮，偏偏腿脚不慢，领先一伙子乞丐好大一截。听到身后传来吼叫声，他跑得愈发快了，身上那件大过自身骨架许多的破烂袍子被迎面来风吹弄得‘呼呼’作响，紧紧贴在身上，便连两肋突出的骨头都清晰可见，瞧那身形倒像极了在山洞中饿了半月才出来觅食的蝙蝠。
眼见要被追上正街，邓钧急了，分出力气叫道：“没天理啦！不过就摸了你们九枚铜板，数来数去不够买两块炊饼的，仅是一玩笑罢了，却追恁紧作甚？留些余地，日后好相见呀！”
言罢，未等一干乞丐应答，邓钧忽觉胸腹之间像被钝器戳了一下似的隐隐作痛，却是在这般紧要关头岔了气。他自知是跑不远了，当下伸手自怀中暗袋里掏出了几枚铜般，扬手掷向身后，一边叫道：“服啦……服啦！全副身家都给你们！”
听到铜钱落地的声响，乞丐们顿时停下了追赶，便似得了主人投食的鸡鸭一般，一窝蜂地弯腰去捡。待到将钱凑到一起细数，却发现数目不够；再想去追时，却见邓钧已然攀上了巷口堵头的围墙，再难追得上了。
无奈之下，乞丐们纷纷破口叫骂，无非是说日后再见时要叫小贼如何如何云云。随后那领头的乞丐便将手中木棒一挥，呼喝着兄弟带队讨饭去了。
却说邓钧翻过墙头，当即便没了力气，一屁股跌坐在地上便爬不起来了。好在乞丐们不知他气力不继，未曾翻墙追来。
那九文钱撑死也只够买块炊饼又或买上一捆喂牛马的草料，邓钧从乞丐身上偷来，便正如他所说——仅是个玩笑罢了；若非如此，凭他的手段，只怕乞丐们丢了铜钱还不自知哩。因此，虽是躲过了一劫，他却不以为喜，只在心中恨道：“叫花子们缺德哩！相识一场，只开个顽笑便撵我跑出好几里路。看那架势，要真追了上，还不将我扒皮卸骨？娘的，真当我是好欺的了……今晚便摸黑潜进乞丐窝，不将你们遮身的麻袋都扒下来烧掉，便显不出你家小邓爷爷的手段！”
待得养足了力气，邓钧正要往出走，却听巷子一侧的院落中突兀地传出一阵狸猫嘶叫声，直吓得他颈后寒毛都竖了起来。先是被乞丐追了一早上，如今又陡然受惊，他便再也压不住心头邪火，只想叫骂几声来解气。可未等他开腔，就听那院中又有一婆妇扯开嗓子叫唤道：“见鬼啦！见鬼……救命呀！”
这么一声叫唤，倒把邓钧勾得心痒，索性也不往出走了，就势贴耳于墙等着听个乐子。不过一息的工夫，墙后人家慌乱了起来，家丁奔走、婢子哭嚎，热闹得不像话。
邓钧奈不住心奇，扣着墙上砖缝揉身攀上了墙头。甫一探出眼去，他便见那院中一群人搂肩把臂地拥在一起。当中有男有女，俱都望向一间门户敞开的居舍，脸上神情惊恐至极；另有一年约四旬左右的婆妇口吐白沫躺在那门前不远抽搐呻吟，脸上涕泪纵横，沾满血斑的双手胡乱抓弄着地面两撮野草，状貌可怖。
“乖乖……”邓钧倒吸一口凉气，心忖：“那婆妇莫不是被鬼压了身？”
便在这时，一个儒衫青年自前院跑了过来，先是扫了后院众下人一眼，待目光落到那婆妇身上，便皱眉问道：“可是夫人生产出了麻烦？这稳婆躺在门前搞什么古怪？”边问着，他抬脚就要往那居舍里闯去。
一个女婢见状，开声阻道：“老爷！千万不敢进那屋子！夫人生了鬼怪，吓煞了稳婆，还得先去请个法师来。”话一说完，她便又把头埋到了身旁一个家丁的肩膀后面。
那儒衫青年闻言，先自愣了片刻，随即开声骂道：“荒唐！我柳氏虽非豪门大户，却数世诗书传家，供奉的是先师孔圣，哪信甚的鬼神之说？”话虽如此，他却未敢进屋子看上一眼，犹豫着原地踱了几步，吩咐下人道：“你等上来两个，把这稳婆扶起，待我挝醒她问个真切。”
下人不敢违命，当下推搡出两个男丁出去，战战兢兢地把那婆妇从地上揪了起来。儒衫青年见那稳婆一脸涕泪，就连下巴上都沾满了口沫，嫌恶地看了一眼后便俯身摘下一只鞋子，用那鞋底朝着稳婆的脸上狠狠抽了一记。
但听“啪”的一声脆响，院中人顿时感同身受，面皮俱都抽搐了一下；邓钧虽有准备，却也被吓了一跳，两臂力道一软，险些从墙头滑落。可他心中却更欢喜了，暗自琢磨道：“怪道总
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