店主郑佑全富于传奇，此人原本是一名儒生，从未拜师学医，随着清朝灭亡科举废除，从此闲在家中看医书解闷，后来索性就以医为生，竟成了名医。郑佑全是典型的无师自通，但医道不同于诗文，人命关天，不容闪失，竟然给他作通了，可见其聪慧程度。
学药要先从识药开始，观察形色，闻其气味，何安下在《本草纲目》一类书籍上，每读到某味药轻身、某味药久服成仙飞升的内容，都倍感兴奋。倒底是受了俞喜仁的影响，无时不想着升仙，见到医书上那些内容，自然学药的兴趣一下便起来了。尤其从一些医案的书籍看，往往将配药说得十分神奇，往往多一味活人多一味死人，在初配药之出，何安下无不战战兢兢。
后来一个伙计告诉他，药很好学，只要不放砒霜就成了。何安下回想了一下，的确有毒的药不多，但还是不敢有丝毫差错。但在那年冬天发生了一件事，改变了何安下的想法。一个当地的富商要到外地作生意，但临走前生了场疾病，找郑佑全开药，由于店里有许多剩的药渣子无处处理，那为伙计就统统混在那富商的药里，杂七杂八的有二十多种。何安下心想富商此命休矣，不料两个月后，那富商回来时竟然白白胖胖。
何安下方悟到原来诸多讲究皆是表面文章，用药多了之后，自然明了十来味药就几乎可以应付一切病症，药店中摆着的几百味药都是在作锦上添花。当然多一味活人多一味死人，确有其事，但那种程度一般医生很难达到，而且对付的是非常病症。而常见病分三种，一是吃药也好不吃药也好，生理失调，慢慢能自我恢复；二是吃药不好，不吃药也不好，那是癌症；三是吃药能好，不吃药就不好，这才需要医生的真实本事，而只要大路数不差，急病缓治、细病粗治，半治半养的也不至于立刻便死。
护生堂的日子过得尚且愉快，唯一难以忍受的就是药店的脏。许多人从药店的大堂看，认为药店所有店铺最干净的，各种药草香气适人。但以走进后院，就大不一样，因为中医什么都可入药，所以药店后院什么都有。比如人的头发叫“血余”，发为血液之余，名词如此诗意，自然可以入药，入药的方法是烧成灰，那气味便可像想而知。再说鸟类的粪被称为“禾多”，这粪便要经过多次打湿和晾晒，有时还要混进人粪中让其发酵，味道不言而喻。所以何安下总愿在大堂呆着。
一日何安下在大堂见门外郑佑全乘舟而来，带了一个人到药店。那人比何安下大七八岁的样子，双目转动极为灵活，透着股诡劲。他跟着何安下入了店，不时耸动肩膀，捉弄衣角，似乎对身上穿的粗布衣服感到十分不满。有伙计端上茶来，郑佑全尚未拿茶杯，那人已经咕嘟咕嘟喝了起来，目击这一切，何安下心中暗道：“何人敢在郑先生面前这么没有礼数。”揣摩着到后院制药去了。
吃中饭时，那少年闷闷不乐地被俞喜仁带到伙计们的饭桌上。那顿饭无端地吃得很拘谨，饭后，轮到何安下刷碗，俞喜仁神秘地凑过来，小声说：“那小子是那谁的儿子！”然后带着慈祥的笑容走了。
三年来，俞喜仁越来越显出世外高人的举止，总是将一些简单明了的事情弄得复杂无比。望着他远去的背影，何安下心想：“他真是个好人。”在俞喜仁令人费解的点拨下，何安下主动去接近那个少年。他是郑佑全的儿子——这一点不用特别说明，明眼人一望便知。郑佑全想让儿子日后继承家业，便让他和伙计们吃住在一起，干所有的粗活，以便磨练性情。
郑佑全的儿子叫郑梦祥，刚刚从外地学医而归，来了后粗活一样没干，也没人敢叫他干。郑佑全执意要他从头干起，所以不让人表明他的少东家身份，但是谁都知道他是少爷，有不少人原本就见过他。这层毫无必要的窗户纸，令所有人都感到很累。
大家不知道该以何种方式与他接触，往往一见他的身影就远远避开，或是他一说话，立刻鸦雀无声。少东家晚上和大家住在一起，他来了后，大家都睡得很早。他发现自己说话根本就每人敢搭茬，这样的夜晚实在无聊，便气哼哼地每晚蒙头大睡。何安下倍觉好笑地看着这一切，有一天对郑梦祥说：“我听过一个故事，挺逗的，想不想听？”
何安下讲的是大龟与季玄静的故事，故事讲完，他俩就成了好朋友。
药店中郑佑全倒是有几个正式的徒弟整日跟着他，能拿得起拜师礼的都是有钱人家的孩子，但家里有钱就不用功了。郑佑全每天的病人很多，几个徒弟围着他写方子、抓药忙得团团转，等病人都走了，那些徒弟又开始忙活着制药了，于是郑佑全就在他们干活时溜达来讲两句，但那些徒弟往往很难边听边干，听着听着注意力就被手里的活儿牵走了，每当见到徒弟们忽然津津有味地干起活了，郑佑全哭笑不得，于是又溜达着走开。
但何安下每每都在注意听，手中切出的槟榔依然整整齐齐地二百余片。一次郑佑全讲着讲着，忽然听得“啪啪”声越来越大，见一个徒弟正在起劲地轮着斧头剁一块树根，看到他全身心投入的样子，郑佑全终于勃然大怒，大喝了一声，向那徒弟一指：“我刚才说的什么？”
那人抱着斧头一阵嘟嘟囔囔，郑佑全一听完全不对，用手指了一圈，竟然没一个能说出来，正在痛心时忽听一人说
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