在周瑜紧锣密鼓地调集军队、运输粮草，准备讨伐袁术时，天子新封不久的徐州牧刘备抢先动手了。
自从去年八月刘备在泗水之滨大败袁术后，两军休战，一时间倒也相安无事。袁术占据着下邳、彭城、琅琊三国，刘备则拥有东海、广陵两郡及夏丘、小沛等县。
袁术擅自称帝后，形势突变，刘备很快地发出了讨袁的檄文，命令驻小沛的关羽、驻夏丘的曹豹四处出击，除了下邳城外，很快便将下邳国内其余的城池都给攻打下来了。
刘备还令广陵太守陈登率兵攻打琅琊，连下数城，若不是袁术派人以重金买通了陈登靡下的将领张闿，张闿率所部五千人投降了袁术，方止住了陈登的进攻势头。
刘备自己则率领着一直跟随自己的平原军和糜芳的东海军，将下邳城团团围住，日夜攻打，只要打下了下邳城，整个徐州就将全部姓刘了。
下邳城的守将是袁术靡下大将张勋，他和刘备已是多次交手，知道无论是武将的个人武力，还是部队的整体战力，都无法和刘备相比，何况刘备的结拜兄弟关羽、张飞都是万人莫敌的角色。在这样的情况下，张勋只能做的事情就是固守待援。
援兵本来很快就会到的，袁术不会坐视刘备公然挑战自己的权威，无论如何，我也是仲氏皇帝，又不是软弱可欺的小儿！袁术派出了杨奉、韩暹的部队，去年的泗水之战，就是他们二人出马，方解了下邳之围，白波军的战斗力较为强悍，如今还得倚仗他们了。
但是杨奉、韩暹领军刚刚离开驻地不久，就接到了袁术派出的快马，让他们赶快回援寿春，因为扬州军的前锋部队已经杀到了寿春城下！
此时的局势是，周瑜虽然是朝廷承认的扬州牧，对江东六郡拥有无可争议的管辖权，但实际上在最北边的九江郡，周瑜只是占据了中部和南部的地盘，以寿春为中心的北方数县一直在袁术的统治之下。
这两年因为周瑜没有把攻打袁术放在重要的位置上，两军虽有战斗，但也都是小规模的接触战，并没有真正地去搏杀。在鲁肃领军南下征伐交州之后，虽然扬州的大部分军用钱粮都用来支援鲁肃了，但是周瑜还是让驻扎在合肥的豫州营程普所部积极地训练士卒，以备战事之需。
袁术称帝以后，周瑜敏感地判断出这是一个扩张势力的大好良机，既可以夺回寿春，拥有完整的江东六郡，还可以趁机把势力渗透到徐州和豫州、兖州一带，为将来的中原逐鹿做好铺垫。
为此，在新年之后，周瑜便给豫州营增加了粮草和武器装备，密令程普派出较平日里多数倍的斥候，不断侦察袁术军的情况，整个部队做出进攻的态势，遇到机会，可小股地消灭敌军。
“夜羽”和精武卫不停地自寿春将袁术最新的动态传回秣陵，使得周瑜对袁术的一举一动了如指掌。就在刘备对徐州境内的袁术军发起进攻时，周瑜觉得机会来了，当即命令程普领黄盖、孙贲、孙辅等将领，以最快的速度直攻寿春，到了寿春后，再相机行事。
豫州营共有一万两千人，都是从原先的豫州军中精选出来的青壮，经过近一年时间的休整和训练，可谓是士气正旺。程普虽然心中仍然有些怀恋旧主，但他见周瑜确实是一代明主，在他的地盘内，无论是军事还是政事都出现了欣欣向荣的景象，且周瑜待孙家人不薄，待豫州军将士也不薄，从未轻慢他们，这让程普逐渐地把周瑜当做了自己未来的主公。
程普得到周瑜的指令后，和黄盖等将领商量道：“自从我们来到扬州后，寸功未立，主公却在军饷、粮食、装备上给了我们很好的待遇，吾内心有愧。今日终于有了立功的机会，各位当随我一起建功立业，如何？”
黄盖是个直性子的爽快人，当场回道：“今年来屡受主公之恩，我黄盖不是个忘记旧主的人，但新主公的恩情也是一定要报答的！请德谋同意以我部为先锋，打进寿春城去，赶走那个狗屁皇帝！”
黄盖的话引得众人哈哈大笑，孙贲和孙辅兄弟虽然心里还有些保存实力的想法，但见以程普、黄盖为首的将领都支持兵发寿春，便也将要到嘴边的话咽了下去，表态支持。
隔了一日，粮草军资准备完毕，程普集结了豫州营所有的将士，共计一万两千人，浩浩荡荡往寿春杀去。
与此同时，驻扎在历阳的潘璋也得到了周瑜的命令，率领着五千名东郡营将士直奔寿春周边的西曲阳、当徐、下蔡等县城而去。周瑜给他的任务很简单，以尽量快的速度将寿春周边肃清，为大军攻取寿春做好准备。
山雨欲来风满楼，袁术也并非是个草包。建立仲氏国，当上皇帝是他一生的梦想，当他坐上了皇帝的宝座后，迎接他的不是欢呼声，而是各地的讨伐檄文，这让他也隐隐地感到了不安。但此刻的他已是骑虎难下，唯有兵来将挡水来土掩，御敌于国门之外，他这皇帝的位置才可以继续坐下去。
在秣陵自然也有袁术的眼线，周瑜的保密工作做得再好，但军队的调动和集结是瞒不了人的。经过几年的对抗，袁术也算是了解了周瑜，知道他绝对是谋定而后动的人，如此频繁地调动军队，那就意味着周瑜即将对他宣战，或是不宣而战，总之一场恶战在所难免。
可惜没有良臣猛将辅佐袁术，在他称帝之后还不断地有部下叛逃，又碰上了旱灾，导致原本粮草
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