话说公孙瓒领军进攻冀州，一路所向睥睨，却平白被袁绍摘了这个熟桃子，心中忿恨不平。他任命严纲为冀州州牧，田楷为青州州牧，单经为兖州州牧，并配置了郡首县令。不过这都是些虚的，因为这些个地盘还都在别人手中呢。不过任命的效果倒是很明显，各部干劲十足，争先恐后地请命南下。公孙瓒于是下令各郡集结民壮，作为后军，令单经为领军大将；自己亲率正规军三万、各地兵丁两万南下，号称十万大军。兵锋所至，无人敢挡，很快，冀州北部的大批郡县都落到了他的手中，就连袁绍起家之地的渤海郡也在抵抗数日后，投降于他。公孙瓒抗击胡族、屠戮胡人的行为很受冀州热血青年（别称愤青）推崇，好多人自发组织部队前来加入，以中山、常山、博陵三地最为积极。
袁绍冀州牧的位子还没有坐暖和，自己手下领地已经沦丧了一半左右，哪里甘心。下令各地民壮集结，自己带着亲信士卒一路上收编部队，最后屯军广川县，距离界桥大概有二十多里地。界桥地势险要，是个易守难攻之地。袁绍本来想率先占领此地，特意派遣大将颜良率领一营五千人连夜赶路，不料却碰上了公孙瓒的先锋刘备所部。
刘备自从被任命平原县令后倒是踏踏实实地干了起来，督促春耕、断案明狱等等事务处理得倒是越来越顺畅。平原县地处公孙瓒势力边沿，防御战备是首要的任务。虽然不欲征集壮丁，可是面对冀州人马的巨大压力，刘备还是下令各村各寨征集一定名额的壮丁，而且在公孙瓒的帮助下建立起自己的步兵部队。训练方面，刘备全都委托给关羽，自己只是训训话，聊聊天，打打草鞋。身穿主公亲手编织的草鞋，一百白耳精兵感动得热泪长流，更是加倍督促士兵训练。以白耳精兵为骨架，倒是真训练出来一千精锐。刘备热泪盈眶，俺也终有自己的武装了，正高兴呢，突然接到公孙瓒的将令出兵冀州。这时冀州是韩馥当政，不足为惧，刘备一心想要立个首功，也不等公孙瓒的先锋田楷，自己和关羽一商量，又征集了四千民壮，率这五千人直奔界桥而来，果然被他抢个头功，抢先占据了界桥这一战略要地。正要下令建立营寨，没想到颜良也到了。
刘备一看这形势，也别修营寨了，赶紧我也布阵吧，将一千精锐列在前阵，剩余四千民壮由自己亲自指挥，在后压阵。这四千人中经过仔细选拔，只挑选出一千弓箭手，装备上从沿途郡县中搜出的弓箭。要不说冀州让人眼热呢，小小的几个郡县，加起来还没有平原郡大，居然囤积了这么多武器。一千弓箭手们排成四排，身后是充当督战队的刘备的亲卫队，个个刀剑出鞘，虎视眈眈地盯着弓箭手的后背。这些个临时充当督战队的亲卫们倒是十分尽责，他们一边比划着刀剑，一边大声喊着关羽刚刚颁下的军令：“不听命令乱射者，杀！”
早在袁绍出兵之前，沮授就根据队伍实力对比提出抢占界桥、借助地利防守公孙瓒的建议，颜良当时也在场，深知界桥的重要战略地位，现在发现居然被敌人抢占了，顿时急眼了。不顾自己士卒疲惫，立即下令全军备战。这一营人马新近补发了粮饷，虽然经过长途行军，可是士气依然昂扬，一声令下，立即开始披甲备战。（古代行军打仗，一般只着轻铠，重铠都放在辎重车上，所以打遭遇战时杂牌军容易出现一触即溃的场景。）
这五千人马中有一千刀盾手，两千长枪兵，一千弓箭手，剩下的一千辎重兵也是经过简单训练的精壮，不过里面的老兵只有充当颜良亲卫曲的不到五百人——现在袁绍军中所有的老兵都被集中到广川，训练新兵。备战令一下，只见士兵们立即相互披上战甲，就连辎重兵也将大车一围，迅速建成一个简易的工事，倒是还有点老兵的影子，可是那些个颤抖的双手、不时丢下的兵器却给他们揭了底。颜良也是在河北一带大小也算名将，名声很大，有许多武师投靠于他。颜良来者不拒，统统编入部队来补充老兵留下的缺额，担任都伯、什长等小军官。不过这些江湖人士，单打独斗尚可，真正战阵冲杀，还是看老兵的吧，所以刚一接战，颜良就吃了大亏。
部队刚刚披甲完毕，颜良就下令出击。头上是自己弓箭手不间断的掩护箭雨，身边都是在河内有头有脸的武师、豪杰，谁也不愿意拉在别人后面，大家就像赛跑一样，不管不顾的冲上前，也不管自己那队、那伍的状况。反观刘备这一边，虽然人少，可是毕竟有那些个老兵约束着，咬着牙在敌人的箭雨中硬撑。
四百步，三百步、两百步，颜良营中的弓箭手将刘备阵前射了厚厚的一层箭羽，可是，这些个傻子啊，还没进射程你们急什么啊？全都是无用功！
这时就听刘备一声令下，“急速射！”
早就准备好的士兵们纷纷放开了手，箭羽将那些个知名武师一个个射倒在地，他们身后颜良的军士们临危不惧，一个个呼喊着：“杀啊！”冲了上来。只是速度比刚才慢了许多，比蜗牛也快不到哪去。
刘备前阵的士兵们一个个在伍长的表率下，沉着地举起长矛，大喊一声：“兴复汉室，杀贼卫国！”
声震寰宇，颜良军中将士一看这形势，冲得就更慢了。颜良一看不是事，连忙大喊一声：“亲卫曲，随我出击！”左脚轻轻一踢马腹，率先纵马冲出。颜良胯下的这匹西
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