生于端平三年(1236年)，卒于祥兴二年(1279年)，字君实，出生于楚州盐城(今江苏盐城)，三岁随同父母迁居江南京口(今江苏镇江)。他自幼聪明超群，在村塾就读，常为塾师称道：“这百余蒙童之中，独有秀夫为非凡儿。”稍长，喜读爱国为民书卷，才思日渐敏捷，七岁便能诗文：十九岁时考取进士，与留下传世警句“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的文天祥同榜。当时镇守淮南的制置使李庭芝，以网罗人才著称，他得知秀夫年轻有为，便礼聘到他的幕府任职。而淮南是当时天下贤能之士聚集的地方，有“小朝廷”之称，所以在此处可谓如鱼得水。
的才思清丽，很少有人能够比得上他，但他并不以此自傲。他的性情十分沉静，不喜张扬。每当那些僚吏来拜访、宾主互相取乐时，只有独自一人在旁，默默无语。有时府中设宴摆酒，坐在席间，矜持庄重，不说一句话，人们都觉得他十分怪僻，难以接近，所以很少有人与他合得来。但治事有方、稳重干练的才华，深得李庭芝的赏识和器重。即使官位升迁了也没有让他离开，这样，秀夫在府中的地位越来越高，一直到主管机宜文字。
德祐元年(1275年)，元朝兵马大举进攻南宋，两淮地区情况更加紧急，李氏幕府分崩离析，幕僚纷纷辞职，唯独临难不惧，与李庭芝同舟共济，誓死抗敌。李庭芝深深为他这种疾风劲草的宝贵品格所感动，觉得他是一个难得的忠义之士。就忍痛割爱，把他作为砥柱中流之材推荐给朝廷，官至礼部侍郎。
此时的南宋局势更是恶化。当时，元军在宋朝叛将吕文焕的引导下顺江而下。沿江诸将多吕氏部曲，望风降附。如江州知州钱真孙，安庆知府范文虎纷纷以城投降。一直不敢出征的贾似道迫于形势也不得不率兵出征。他尽管来到芜湖，可是并不愿作战，而是幻想求和。求和不成，只得侥幸一战。贾似道派孙虎臣领步兵7万多人驻扎在丁家州，夏贵带战船2500艘横列江面，贾似道则亲自率后军安营芜湖西南的鲁港。双方一交战，孙虎臣由于资历较浅，威望不足以服众，所以对元军的攻击根本没有还击之力，不久就阵脚大乱；溃不成军。贾似道更是惊惶失措，宋军首尾难顾，元军乘胜追击，宋军被杀死、溺死者不可胜计，水都被鲜血染红，一应军资器械，尽为元军所获。丁家州、鲁港之战的惨败，使宋军主力丧失殆尽。
就在贾似道此次出师之后，朝中则由其党羽王熵、陈宜中等所把持。虽多次上书，慷慨陈词，请求到前方去组织抗元，但都被拒绝。可叹空有一腔报国志，却受奸人阻挠，无法施展。这年三月，伯颜率元军直入建康，威逼临安。当他听说等忠义之士的其人其事时，不由赞叹道：“宋朝有这样的忠臣，却不知重用，如果重用的话，我还会在此吗？”
鲁港之役失败以后，贾似道即被免职，且于当年九月丧身于福建漳州的木绵庵，但是，南宋王朝灭亡的命运此时已经无可挽回了。
在元军逼近临安时，南宋朝廷立即陷入了极度混乱之中。胆小如鼠的文臣武将，惶惶不可终日，风声鹤唳，谈虎色变。贪生怕死的左丞相留梦炎，率先弃官外逃；六部(吏、户、礼、兵、刑、工诸部的总称)官员竞相效仿，接踵远走他乡。掌管军机、边防事务的枢密院官员文及翁、倪普之流，惧怕落下临阵脱逃的骂名，竟去串通监察机关，乞请御史借故上疏弹劫，以求罢官．但又恐朝廷开恩挽留，往往未等奏章批复，就已逃出京师．短短几天之内，就刮起了来势凶猛的“挂冠”之风，闹得赵家王朝顿时“门前冷落车马稀”。甚至皇帝召见群臣宜旨吴坚接任左丞相的时候，到场的文官只有六人。
摄政的太皇太后，七十二岁的谢道清，守着五岁宋恭宗赵显，面对岌岌可危的政局，忧心如焚．束手无策的寡妇孤儿，最后想出一条对策，用谢氏的名义半是乞求、半是恫吓地在朝堂上张贴出一道诏谕，大意是：“大宋得天下三百余年，对读书智慧的士大夫向来优礼厚爱。如今我与幼帝遭难，文武百官竞热视无睹，没有一人出一智一谋救国。”朝内辅臣玩忽职守，州城守将弃印丢城御史纠查不力，丞相执政无方，遂使不轨之徒，里应外合，图谋夜逃．你们自称平日读圣贤书，通达事理，在此国难之际，却作出如此令人鄙视的丑事，还有什么脸面活着为人？死后又有什么资格去见先帝！大宋江山未改，国法尚在，自即日起，文武官员凡尽心守职者，一律官升两级：倘有临难弃官出逃者，御史将严加追究惩处。”
往日趾高气扬、一呼百应的太皇太后，临到国势危如累卵，回天乏术的时候，也难免呼天不应、唤地不灵了。不管她用高官厚禄引诱，还是以严刑峻法威吓，对那班离心离德的臣下来说，都无济于事了。当年曾使群臣敬畏的诏谕，如今也成了地道的一纸空文，附着在朝堂的墙壁上任凭风雨剥蚀。
内外交困的太皇太后，慑于元军泰山压顶般的武力威胁，最后与右丞相陈宜中商定：走议和乞降的路．她先派柳岳等三人前往伯颜营中，主动提出称侄或侄孙并纳币的屈辱条件，请求元朝罢兵议和。当即遭到伯颜拒绝．继而又派监察御史刘观杰再去伯颜营中“奉表称臣”，许诺每年进贡银二十五万两，绢二十五万匹，幻想用此沉重代价换取南宋朝廷残存一隅
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