宋代梁山泊周围的农民和渔民曾进行过无数次的反抗官府压迫和剥削的武装斗争，宋江起义只不过是其中的一次。宋江起义发生于北宋末年宣和年间，激起农民起义的导火线是北宋设置的“西城括田所”。宋徽宗为解决财政上的困难，于政和元年（1111年）设立这一机构，专事搜刮。梁山泊原为很小的湖泊，因黄河决口使许多原来的小湖泊与之汇合，到北宋末年形成水域八百里的大湖泊，许多破产农民以及一些逃犯据此为生。但“西城括田所”将整个梁山泊收为“公有”，规定凡入湖捕鱼、采藕、割蒲，依船只大小课以重税，犯禁者以盗贼论处。农民和渔民交不起沉重的赋税，不得已铤而走险，凭借梁山泊易守难攻的地理条件，武装聚集，抗租抗税，阻杀官兵。因此，梁山泊就成了农民武装起义的据点。
宋江领导的农民起义最初即以梁山泊为据点，“结寨于此”（《宋史·蒲宗孟传》），“山下有分赃台，置石座三十六所”（何竹淇《两宋农民战争史料汇编》）。宋江等人在这里共坚持了四五年的斗争，直至宋徽宗宣和元年（1119年）才正式宣布起义，随后离开梁山泊，转战于青、齐、濮各州之间，官府也才开始注意到这支起义军的存在，并下令“（京）东、西路提刑督捕之”，“招抚山东盗宋江”（《皇宋十朝纲要》）。
宋江起义规模到底有多大，从有关史书如《宋史·侯蒙传》、《宣和遗事》等载，只有36人。据郎瑛《七修类稿》载，这36人为：宋江、晁盖、吴用、卢俊义、关胜、史进、柴进、阮小二、阮小五、阮小七、刘唐、张青、燕青、孙立、张顺、张横、呼延灼、李俊、花荣、秦明、李逵、雷横、戴宗、索超、杨志、杨雄、董平、解珍、解宝、朱仝、穆横、石秀、徐宁、李英、花和尚、武松。近人余嘉锡对此有过详细的考证。作为一次有影响的农民起义，仅此36人就“横行齐、魏”，官兵数万人不能抵抗，是无论如何也不可能办到的。据此有人认为这36人可能是起义军大小领袖的总数，也就是说与宋江一起举事起义的，可能是三十六条好汉，后来每一个好汉统率一支部队，但为了方便起见，仍以36人名字称呼，这种解释倒也合理。那么，宋江领导的农民起义到底有多少人？由于史无记载，确切数字无法统计，大致有数千人的队伍。
史书记载宋江起义有三十六位英雄，为何到了《水浒传》却变成一百零八位呢？郎瑛在《七修类稿》中说得明白：“贯中欲成其书，以三十六为天罡，添地煞七十二人之名”。这才有了梁山一百零八位好汉之说。罗贯中在写小说有感于宋江起义有“替天行道”之言，对于当时那些“非礼之礼，非义之义，江必有之自亦异于他贼也”，才将梁山36位英雄写成108位，小说自是小说，万不能当成历史来对待。
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