更令罗尔斯·温斯洛普伯爵深感惋惜的是,乔安·维达这个年轻人在信仰上没有得到正确的引导,非但没有投身于“圣母兄弟会”的伟大事业,反而被“叛神者”丹特里奇·卡斯蒂斯收罗了去,给这个不幸的年轻人灌输了满脑子亵渎圣母的异端邪说,使他的思想受到彻底毒害,已经无法教化!
卡斯蒂斯在临终前,把自己改宗过后从“因果女王”蒂茉丝那里获得的神恩转赠给乔安·维达,想把对方当成自己那未竟的渎神事业的接班人来栽培。
年轻的法师倒也没让引路人失望,其后不久就联合一群恶棍闯进达宁堡的圣母大教堂,杀死了包括狄宁在内的众多圣母信徒。
温斯洛普伯爵一向厌恶狄宁,巴不得这个装腔作势的神棍死掉,然而对方好歹也是他的教友,他理应为殉教的狄宁等人报仇,无奈近年来忙着领兵平叛,脱不开身,一直没顾得上处理这件琐事。
万万没想到,时隔短短数年,乔安·维达这个小角色竟然成为匹敌约翰·迪伊大法师的传奇施法者,对斐真军方乃至温斯洛普家族构成了巨大威胁。
直到今天,温斯洛普伯爵才醒悟应该尽早铲除这条祸根,却是为时已晚,禁不住深感后悔。
在“通神仪式”的末尾,温斯洛普伯爵向圣母请教,要如何弥补这个疏漏。
“到达宁堡来,到凡间与神国最近的地方……我的神国将在那里敞开大门。”
圣母降下的启示,无法令温斯洛普伯爵获得宽慰。
如果厄喀德娜的神力只有通过达宁堡的圣母大教堂才能降临尘世,横扫一切异端叛逆,那么眼下的莱顿港该如何是好呢?
这个问题,温斯洛普伯爵不敢深思,只能盼望迪伊大法师那边加把劲,尽快解决掉乔安·维达,率领皇家法师团前来助他守卫莱顿城。
在患得患失中度过难眠的一夜,5月28日清晨,天刚蒙蒙亮,港口码头那边突然敲响警钟。
不多时,副官急匆匆的赶来汇报:
“总督阁下,我军巨鸦巡逻队在皮克湾近海发现众多帆影,初步判断是一支远洋舰队,后续情报尚未送达!”
温斯洛普伯爵故作镇定的点了点头,吩咐副官召集校级以上军官迅速来司令部集合,其后不久,他本人也来到充当司令部的港务局大楼。
此时来自海湾上的消息已经传遍司令部,一部分军官乐观地认为那支舰队很可能是母国派来的援兵,显得很兴奋。
温斯洛普伯爵可高兴不起来。
首席皇家大法师约翰·迪伊的来信已经做出暗示,至少在短期内,斐真当局无力派遣第二支舰队来新大陆支援,海上发现的那支舰队,多半是敌人!
收到确凿消息之前,他不便公开自己的猜测,挫伤军官们的士气,但是该做的准备刻不容缓,拿起通讯水晶,亲自向海军中将威廉·豪发出警告,提醒他留意来自海上的不速之客,做好迎击准备。
结果不出温斯洛普伯爵所料,半个钟头过后,巨鸦巡逻队发来一则新消息,确认闯进皮克湾的那支舰队上飘扬的不是斐真海军的旗帜,而是寇拉斯帝国的黑旗——那是远东海军上将海伦娜·德雷克勋爵统率的舰队!
消息一经公布,司令部里顿时鸦雀无声,刚刚还在盼望母国增援的军官们集体幻想破灭,笑容从他们的脸上消失,代之以迷惑与诧异。
斐真军官们已经为开战做好了准备,但是他们的假想敌是城外虎视眈眈的大陆军,预想中的战场是城防阵地,是攻防双方争夺阵地的炮火隆隆、炸弹轰鸣、步枪射击、堡垒堑壕和尸骸填满弹坑的血腥场面,却没有料到敌方竟会率先从海上拉响进攻的汽笛!
大陆军自己没有成建制的海军,其盟友迦南和远东也都算不得瓦雷斯世界的海军强国。
那支游弋在皮克湾上的远东舰队,难道真有胆量挑战“日不落帝国”天下无敌的皇家海军?
即便此刻守卫莱顿港的豪舰队,只是斐真皇家海军八大舰队当中的一支,按理说也不是区区远东海军能够正面对抗的,远东海军提督海伦娜·德雷克勋爵的舰队竟敢主动闯进皮克湾寻衅,底气何在?
包括温斯洛普伯爵在内,司令部中的斐真军官脑海中都浮现同样的问号。
事实上,远东海军创建迄今还不满十年,战绩倒是相当亮眼,四年前曾在金角湾击败神圣亚珊帝国海军舰队,令当时普遍不看好远东海军的各国观察家大跌眼镜。
事后传出来很多小道消息,描述远东人在金角湾海战中运用的种种秘密武器,比如效率更高的防空炮,能在海底活动、专门破坏敌舰的潜水机甲,还有一种诡异的魔导水雷,据说能够欺骗常规扫雷方式,防不胜防……
斐真海军情报部门收集了这些消息,一一加以甄别,除了那些过分夸张的谣传,的确有一部分情报属实。
然而斐真军方评估过后认为,远东海军的舰艇总吨位不值一提,近年来也没有大规模造舰的消息,摆明了无意扩张海军,只靠那些小聪明的伎俩,弥补不了与皇家海军在硬实力上的巨大鸿沟,不足为虑。
温斯洛普伯爵以往也没把远东海军放在眼里,现在却担心己方海军将领太过轻敌,躺在过往的功劳簿上睡大觉,沉浸在“世界第一海军”的光环里自我陶醉,低估了远东海军的实力,重演当初亚珊舰队在金角湾的悲剧?
不祥的预感令他无法释怀,便又
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