“美国公使会答应咱们的要求吗？”慈禧问道。
“臣以为一定会！”袁世凯毫不迟疑地说道：
“美国人要改善中美关系的决心，远比咱们来的更加强烈。庚子退款已经在美国国会及参、众两院得到通过，虽然附加条件有些苛刻，但这却是一个强烈信号。如果能成功调停，那么美国人的形象就会在国人心中得到极大改观。”
奕匡力说道：“老佛爷，奴才以为袁大人此言可行。”
慈禧在那想了一会：“既然你们都认为可行，那就去做吧。”
“请问太后，萧天当如何处置？”
慈禧沉默了下来，袁世凯有些紧张，太后的任何决定，都将直接关系到萧天的生死。
“怎么处置，怎么处置......”慈禧叹息了声：“杀了，难免激起国人愤怒，庚子年后，好容易出了这么个萧天，贸然杀了朝野上下难服那；不杀，日本人那又交代不过去，况且，朝廷本来就说了萧天抗旨不遵，不惩治朝廷颜面上也不好看......”
说着看了袁世凯一眼：“袁世凯，你这么说只怕心里早有打算了吧。”
“太后圣明，臣心里倒真有了一些想法。”袁世凯淡然一笑：
“萧天有个外号，叫‘日本陆军公敌’，这还是日本人自己先叫出来的，为什么这么叫？臣看还是日本人怕萧天。留着一个让日本人害怕的将领，将来说不定什么时候就会派上用场了。杀了，只会让日人更加肆无忌惮。”
“那日本人那边怎么办？”
“好办！”袁世凯斩钉截铁说道：“要是败了，萧天那是抗旨不遵，胜了，就是将在外，军令头所不受，这话就看怎么说了。臣再请洋人记者大肆渲染萧天功绩，明明打了一个小胜，让他写成大胜，大胜写成完胜！把萧天写成我大清第一名将，写成日本军队最怕的人，逼着日本人迫于舆论压力，不敢强行要求我们杀了萧天！”
“不光是逼着日本人，也是逼着朝廷不敢杀萧天吧。”慈禧淡淡说道：“袁世凯，你为了保住萧天，那真是不遗余力啊。”
袁世凯的心跳了一下，低头不语。
“算了，我老了，一些事情，不想看到，也不想伤这个脑筋，只要能保住了大清江山，保住了朝廷颜面，你想怎么做，就怎么做吧。”慈禧疲倦地叹息了声，忽然若有所指：
“袁世凯，你是一个能臣，帮朝廷练出了精兵，一个十一标就打的日本人损兵折将，你又熟悉洋务，洋人多给你一些面子，这是朝廷之福。可做能臣，更要做一个忠臣。我能，看这样子也活不了多少时候了......”
“圣母皇太后万寿无疆，寿于天齐！”
袁世凯和奕匡力赶紧一齐跪在地上说道。
“起来，起来，这世上哪有什么万寿无疆的。”慈禧让他们站了起来，笑了一下：“我这一生，为大清也做了不少事情，我也可以歇一歇了，将来这大清的江山就交给你们去辅佐了，要尽心尽力，大清是不会亏待你们的......好了，我也乏了，都去吧。”
“老佛爷，您可真是仁德那。”等到两位大臣一走，边上李莲英急忙说道。
“不是仁德，而是为了大清江山考虑。”慈禧的话里多少显得有些无奈：
“朝廷已经夺了袁世凯的军权，袁世凯虽然对我忠心，但这心里怨气总还是有的。要是在这个时候再杀了他的爱将，我活着袁世凯还不敢怎样，只怕我死了以后他心里那些怨气就会爆发的......”
说着喘息了声：
“北洋虽然从袁世凯身边调走了，可北洋那些将领心里还是只有一个袁宫保，咱们大清那，就靠北洋撑着了。杀了萧天，就算袁世凯不说什么，那些将领心里能服气？别说其他，十一标第一个就非反了不可。
南方的革命党闹腾的厉害，那个，那个什么孙文，惯会蛊惑人心，要是借着这个机会大肆宣扬，没准北洋有些人就会反了。革命党如果得到咱们大清最精锐的军队，无异于虎添两那！”
“太后，为了这个大清，您可真是操碎心了。”李莲英擦了一下眼睛说道：“您都病成这样了，心里却还是想着朝廷里的事情。”
慈禧苦涩地笑了一下：
“我是操碎心了，可我就希望朝廷里的那些咱们满人的大臣，将来千万不要趁着我不在了，就变着法的排挤袁世凯，这样非但保不住大清，反而会逼反了袁世凯那！”
“既然这样，那何不.......”
慈禧摇了摇头：“你不懂，袁世凯的翅膀硬了，咱们非但杀不了袁世凯，还得处处仰仗着他。旁的不说，杀了袁世凯，朝廷上下有谁能接替他的位置？那些满人大臣，都不明白这个道理，要降伏一只猛虎，光靠拳头可不行。要让猛虎心甘情愿的为你所用，这里面学问大着呢。”
或许这个时候的慈禧，已经隐隐感觉到了什么，但慈禧真的老了，又或者袁世凯的翅膀真的已经硬了......
.......
“大帅，怎么样了？”
见到袁世凯出来，心腹幕僚梁士诒匆匆问道。
袁世凯点了下头：“太后已经答应了。”
“这就好了。”梁士诒松了口气：“如此不光保住了萧天，还顺带着试验出了太后的态度，太后不想动大帅分毫，这朝廷也同样离不开大帅！”
“太后是信任我，朝廷也离不开咱们北洋，可太后之后，就说不准了。”袁世凯似乎显得忧心忡忡：
“我看太
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