19世纪末20世纪初以来，随着马来亚殖民地各类教育的发展，一些具有近代改革意识的知识分子先后登上了地区社会历史舞台。最早的是出现在海峡殖民地（中心在新加坡和槟城）的伊斯兰改革运动，它由都市资产阶级中接受阿拉伯语教育的虔诚穆斯林所发起，而在其中起主导作用的则是马来化的阿拉伯与印度人(jawi peranakan)。运动受中东尤其是埃及和土耳其伊斯兰复兴运动的直接影响。“一些马来一阿拉伯人、半岛马来人、苏门答腊的米南加保人(kabau)等”，由开罗、汉志返回后，怀有一种要在当地振兴伊斯兰教的强烈愿望，以使之适应本地区的经济社会发展。19世纪后半叶，jawi peranakan组建了他们的协会“jawiperanakan公会”，创办了同名杂志，其目标之一是规范已成为当地穆斯林共同语言的马来语。阿拉伯人也在新加坡创办了“darul-adab公会”和“dar ul-taadzim公会”，并在20世纪初与jawiperanakan领导人一起创办了有名的“新加坡伊斯兰公会”(tion of apore)。由他们发起的带有伊斯兰改革性质的运动，通过主办报纸杂志，宣扬纯净伊斯兰教，回归原始伊斯兰教和穆斯林团结主张，由此引发了同旧的马来民族和伊斯兰教上层势力的冲突，但在半岛的伊斯兰教师中却获得了支持。到20世纪30年代，这一改革运动出现**，成立了“笔友兄弟会”( pe-na)，在其发展高峰，成员达一万多人，分会遍布马来亚各州，甚至婆罗洲，此时其改革目标已超出纯宗教范围，据说已开始强调马来人的“合作、思想统一、经济进步等”，其著名口号是“语言万岁！
民族万岁！”（sal）不过，这次高峰过后，由于改革的推动力量主要局限于穆斯林移民，而缺乏本地区马来人基础，便逐渐进入低潮。无论如何，19世纪末在马来亚开始的这一伊斯兰改革，作为世界性近代伊斯兰改革运动的一环，是应当时社会发展需要而出现的，因此，从某个角度上看，它代表了马来亚穆斯林族群意识的觉醒，同时，也开启了马来人现代改革的先河。
20世纪20年代中期，一些马来青年，在埃及伊斯兰改革人士反殖民统治思想的影响下，与同在埃及的印度尼西亚学生一起创办了imour两个杂志，发表文章，表达其带有政治色彩的、反殖民统治的、泛马来亚的民族主义主张。这些人回国后，与本地接受过马来语教育的马来人世俗知识分子联合，谋求摆脱英国殖民统治，实现马来亚的统一，但其最终目标却是在大印度尼西亚(indonesia-raya)或大马来亚(yu raya)之下建立马来亚与印度尼西亚的政治联盟，这一目标与当时荷属印度尼西亚民族主义运动（据说还有印度的革命党人）的影响有关。
这批马来人世俗知识分子是在马来语学校培养出来的，他们多来自农村，而不是城市，都有很虔诚的伊斯兰教信仰。他们的事业当时也得到了一些接受过英语教育的马来人新闻工作者和政府职员的支持。1938年，一些激进的知识分子还建立了准政治性组织“马来青年联盟”( keuda)，组织中心主要在吉隆坡。日本占领期间，尽管该组织的独立主张对日本人有所危害而于1942年6月被解散，但是，这批知识分子的将马来亚和印度尼西亚联为一体的建国理想最终却得到了日本占领当局的支持（1945年7月）。当时，在ibraob和bury的领导下，成立了一个新的政治组织“半岛印度尼西亚人联盟”（ke indone，后改为kekuatanrakyat indoneewa/“印度尼西亚人民力量”），号召在“满刺加城堡的废墟上”建立“独立的精神”。1945年8月印度尼西亚宣布独立后，为这一运动带来了更大的希望，所以，1945年后期成立的uda，在提出自治、改革等主张的同时，号召马来人团结一致，建立种族和谐，使马来亚成为大印度尼西亚共和国的一部分，并采用了印度尼西亚旗作党旗。值得注意的是，二战期间由日本占领当局支持建立的马来人组织，如准军事的青年组织“祖国保卫者”( penah air)，也被一些更为激进的人士用来谋求独立目的。显然，这一运动所代表的马来族群意识还是一个很大的范畴，它并不局限于马来亚或者后来的马来西亚，而是一种泛马来人的族群意识。
马来人自己也于1888年在柔佛和新加坡创办了一个协会“语言学知识学习与教育学会”( jar ahuan bahasa)，其任务之一是寻找与有关政府管理方面的英语词汇相关
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