众所周知，马来西亚曾遭受过葡萄牙、荷兰、英国和日本连续长达446年的殖民统治，然而，就马来西亚的族群问题而言，其影响最大的首推英国。日本占领和统治马来西亚的时间虽不很长，仅有3年6个月，但是，在严酷的战争环境下，再加上日本军国主义殖民统治极端反动的本质，就使得原有的民族问题更加严重，其破坏性亦是绝对不容忽视的。
英国统治对当今马来西亚的影响是全面而深远的，毋庸否认，其主导方面是积极的，因为它曾推动过该殖民地的经济现代化与政治民主化进程，甚至为当今马来西亚相对的社会繁荣与政治稳定也奠定了重要的基础。然而，就族群问题而言，情况却非常复杂，因为英国统治者为了追求自身的殖民经济利益而推行的移民政策极大地改变了该殖民地的族群结构现状，而其“分而治之”的族群统治手法，又从一开始就造成了包括华巫两族在内的族群间的疏远和对立。所谓“分而治之”，就是针对不同的族群采取不同的态度和统治手法，具体而言，就是在政治上利用马来族上层原有的政治资源实现其间接统治的目的，这也的确为殖民地创造过相对稳定的社会发展环境，在保证实现其自身殖民利益的同时，也推动过殖民地的发展，更主要的是，对于马来人上层而言，维系了他们传统的政治地位，并延续了有较长发展历史的马来人的政治文化。然而，在经济方面，英国的殖民统治，却通过引入包括华人在内的大量移民，让他们参与现代商品经济建设，榨取其创造的剩余价值，与此同时，却把广大马来人（主要是下层）排除在现代经济发展过程之外，让他们继续从事落后的农业种植、山林采集或渔业捕捞，继续维持其落后的生产方式，造成了殖民地原有居民与移民间的经济社会发展差距。分而治之，从一开始就奠定了马来人政治发展与华人经济发展的分野，而为日后两族间的矛盾和对立埋下了种子，为日后马来西亚族群政治的出现种下了根由。
一、英国殖民统治时期马来人政治传统的保持在英国人到来之前，葡萄牙人和荷兰人在马来亚的殖民统治已持续达三个多世纪之久（分别为1511-1641年和1641-1842年，共计331年）。不过，由于受到当地人民的抵制等原因，他们只是部分地介入过殖民地人民的政治和经济生活，因而留下的历史影响是有限的。葡萄牙人来到这里的目的，是控制海洋贸易和传播基督教，他们的较重要的影响也许是中断了在马来亚具有重要意义的满剌加王朝的历史进程，留下了一个人数不多的信奉罗马天主教的欧亚族群，以及罗马化的语言文字与马来舞蹈。至于荷兰人，他们最感兴趣的是马来亚半岛上的锡矿，且他们的活动中心也不在满刺加，而在爪哇岛的batavia(今爪哇岛上的雅加达)，即其殖民统治的重心是今印度尼西亚。比较而言，英国殖民主义统治的历史影响却是全面而深远的，从后来的历史发展过程看，他们的目标之一就是整个马来亚，不过，直到第二次世界大战前，他们并未对马来亚实现全部的直接统治，而是在其势力范围逐渐扩大于马来亚的同时，针对不同地区的情况，与其马来苏丹建立了不同的政治关系。
在葡萄牙和荷兰殖民统治时代，马来亚在政治上一直处于几种较大势力的影响之下，当时的格局是：西海岸原满剌加苏丹国所在地相继为葡萄牙和荷兰殖民主义者所占有；满剌加王室被逼走后，南下建立了柔佛—廖内苏丹国，直到16ad为贵族所加害，巨港一满剌加王统才告中断，其替代者是由一位来自满剌加bendahara家族的abdul jalil syah建立的廖内一柔佛苏丹国，此时政治中心已由柔佛移到廖内；马来亚北面则仍是暹罗人的势力范围，它继续对北部马来人苏丹国如吉达、吉兰丹、丁加奴等保持着宗主国地位。从17世纪后期开始，大批来自苏拉威西岛的bugis(武吉)人，亦成为马来亚南部的一支有重要影响的政治力量，他们以雪兰莪为大本营，一度成为马来人的廖内一柔佛苏丹国的实际控制者。当时，所有这些政治势力间为各自的利益，展开了各式各样的斗争，致使马来亚鲜有宁日。
在此背景下，1786年，英国人franci在英国东印度公司的支持下，以保护吉达不受暹罗威胁为条件与苏丹abdullah达成协议，获得了槟城占有权，并登上该岛。1819年，另一位英国人rd raffles趁新加坡与廖内一柔佛苏丹国关系出现问题之际，占领新加坡。1824年，英国又与荷兰达成了一项具有重要历史意义的协议，根据该项协议，英国人拥有了马六甲，并以此为基地正式登上了马来亚，开始了其对马来亚的全面殖民过程。值得注意的是，该协议还从此确立了马来群岛基本的政治地理格局，并一直延续至今。
英国人在使整个马来亚逐步殖民地化的过程中，面对马来亚复杂的政治局面，发现很难建立起全部的直接统治，因此不得不根据具体情况，采取了不同的统治方式。1829年，槟城、新加坡和马六甲三地被合并为海峡殖民地，由英国东印度公司管辖。1858年该公司解体后，又于1867由英国殖民部直接接管，这是英国政府在马来亚唯一实行直接统治的地区。此后马来亚在政治上仍处于各自为政状态。1873年，英国殖民部正式启动了干预马来各州事务的政策，并在插手当地政治
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