清廷本来将镇压起义的重点放在江浙，把南京以南的抗清斗争视为普通民乱，认为不足为虑。可是在两个月内，义军就连续攻克多处县城，南京南部仅剩下一府三县在清廷掌控之下。清廷遂派张天禄率军围剿义军，稳扎稳打，如同蚕食般推进。各路义军推举金声为盟主，可是金声没有多余的粮饷兵员，无法指挥调度各路义军行动，抗清形势顿时变得严峻。
七月初九日，张鹿征、戚玉、杨纪行至南陵。杨纪先到前方探查情况，不多时就返回来，兴奋地说道：“大人，泾县义军今日要攻打南陵县城，听说宁国义军要攻打宣城。”张鹿征高兴地说道：“南陵、宣城是南京的门户，若义军能攻克这两座城池，则南京门户大开。江浙义军自东，徽州义军自南，两路大军夹击，必能将清虏赶到长江以北。”
“杨大人，宁国义军何时攻打宣城？”戚玉问道。杨纪道：“我打听了前来助战的乡兵，他们都不知道尹民兴何时出兵。”戚玉道：“若义军能集中力量，用优势兵力攻打一座城池，胜算甚大。现今分开行动，没有火炮等攻城利器，很难攻下城来。”杨纪道：“义军多点开花，分开攻打亦有好处，总能打得清虏顾此失彼。而义军若能抓住清虏漏洞，即可一击成功。”
张鹿征道：“可惜义军大多由乡民组成，没有经过军事训练，武器粗糙低劣。面对能征惯战的清虏，若没有善于指挥作战的人领导，往往一触即溃。”戚玉道：“张叔叔，我们到前方看看军情。”张鹿征点了点头，与二人向南陵县城走去。
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