淳于髠，齐国人，主要活动于齐威王、齐宣王和梁惠王在位时期的齐魏两国。根据《史记》本身的多处记载以及多种秦汉可靠文献，淳于髡应与孟子、齐威王大致同时，当生处公元前385-305年之间。
淳于髠机智聪明，博闻强记，以多智为齐人所称。数为齐使诸侯，未尝屈辱。他慕齐政治家晏婴之为人，多所陈说，并“著书言治乱之事，以干世主。”
他游学于齐国都之稷下，称稷下先生，齐王命曰列大夫，备受尊礼。齐威王喜隐语，又好为淫乐长夜之饮，政治荒乱，左右莫敢谏。淳于髠以隐语进谏说：“国中有大鸟，止王之庭，三年不飞又不鸣，王知道这是什么鸟吗？”王说：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”于是威王整理朝政，恢复了他在国内外的威信。司马迁很重视淳于髠的这次进谏的效果，说这使齐威王威行诸侯三十六年。在齐宣王时期，淳于髠曾于一日之内见七士于王。
淳于髠在齐国的事迹，表明他善于用譬喻的方法委婉陈词，打动人主，从而在政治上起了作用，有时还是相当大的作用。
在齐宣王时期，淳于髠离开齐国而到魏国。惠王想待以卿相之位，淳于髠辞谢了。惠王送以安车驾驷，束帛加璧，黄金百镒。从此，淳于髠告别了政治舞台，终身不仕。以淳于髠那样热心于政治的人，后来这样消沉，除了是因对现实的失望，恐怕不会是别的了。
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