镇上往西三十二里山路以外，有一道山梁，山上裸露着红色的山岩。其间斑驳杂生着一些稀疏的野草。山壁下方零散的有几间房屋和一些窝棚，这些简陋的房屋不远处，有几个地坑，坑内以砖石砌面，一边留有通风的孔道，看来就是冶铁用的钢窖了。这就是刘林俊所说的已经废弃的铁矿。
楚越来到这里探查了一番，捡起一块矿石，在手中掂量了一下，见这矿石透着红褐色，心想大约就是赤铁矿吧。楚越颇有些奇怪，好端端的一个矿场，四处都是矿石，怎么就炼不出钢铁，以至于荒废呢？他想想既然是被荒废的，那么以前就应该有人开采过，如果能找到以前在这里炼过铁的工匠，应该就可以知道他们为何炼铁不成的原因了吧。
楚越正在想着，却见自那些破屋子里出来了五六个人，手里提着棍棒朝他们奔来。楚越吃了一惊，竟然忘了逃跑。那几人把楚越两人围在中间，当头一人问道：“你们从哪里来？过来这里干什么？”
“请问诸位是此间的主人吗？在下听说此处有矿石可以炼铁，特地过来瞧瞧的。”楚越拿不住这些是什么人，有些后悔没有多带几个人过来。
“此处没有铁矿，你去别处瞧吧。”那人口气很不客气。
楚越见此人虽然言辞颇为强硬，但是眼中却是流露出一种不安和焦躁，楚越立时心下有了几分把握，恐怕这些人和他的来意是相同的。故而怕人发现了他们要在这里偷偷炼制钢铁，所以要赶他离开。要知道这铁矿和盐引一样，是官营的产业，若人物官府应允而私自开采牟利，那就是重罪，轻则杖责充军，重则杀头抄家。于是便说：“诸位是此间冶铁的工匠吧？在下曾听说此间矿石奇特，无人能炼出好钢，而在下却恰恰有本事对付这些矿石，能炼出好钢，所以过来看看。”说完盯着那个当头的中年人，见他不作声，又轻轻的笑了笑继续说：“如果我没猜错，诸位和我的来意相同，不知是否炼出了好钢？”
那人见楚越面色和善，本不象有恶意，只是因为他一身书生的装扮，就怕他是官府的什么人。此时听楚越这么一说，倒是放心不少，但看他一介书生，也不相信他有办法炼铁，就将信将疑的说：“我叫鲁坚，这几个和我都是景宁县的铁匠，因听说这里铁矿特异，于是相约来此试试手艺。来这里也不过十多天。”
“那你们炼出铁了吗？”楚越问道。
“铁倒是炼出来了，但是铁质生脆，我们试了多种方法，还是不能有所改进。今天就干脆停了下来，大伙再想想办法，如果还不行过几天我们就走了。”鲁坚答道。
“哦，在下楚越，是泽国镇刘老爷的管家，我家老爷有意与官府商议买下这座铁矿，所以前来探查一番，各位都是手艺精湛的工匠，莫如我们合伙经营这处铁矿，如能炼出精钢来，诸位可与分成，如何？”楚越欲把几人留到此处，一来是见几人是熟练技工，二来也是免得他们离开四处传播自己在此的消息，所以就硬编了句谎话。
其实这几人本来在景宁县的矿上做工，因官府赋税太重，每日又十分辛劳，故而跑来此处弃置的矿上准备自立门户炼些私铁。听楚越说刘家要买下矿场还能和自己分成，都觉得挺划算，商议几句便都答应了。
“那么可否告知在下你们炼铁的工艺？”楚越问话一出口自己都觉得有些不习惯，工艺这个词到好像是从未听过，怕又是做了那梦以后有的，不过倒也贴切。
“公子是问我们炼铁的方法吧？我们都是粗人，这文词听不太习惯。”鲁坚笑笑说：“我们先用粘土塑成坩埚，然后放入地炉之中，坩埚内先放上一层精煤，再把砸碎的矿石放进去，点火后用风箱将风鼓入炉内炼制一昼夜，火熄后砸开坩埚敲去煤渣就可得到生铁。然后再将生铁置入另一坩埚内，这回要把煤铺到放入炉内，再点火烧制那些生铁，当生铁熔融，就可以将它倒到砂范中，待到铁水又凝聚成形，就用铁钳夹出放在铁帖上锻打，凉后复又在火炉中烧红，继续锻打，每锻一次就轻一些，直到重量不再减轻，就成了百炼钢了。”
“噢，这是坩埚炼铁和锻钢法，虽然费力，但是应当可以炼出好钢啊。”楚越听了觉得虽然方式和自己所知道的高炉炼铁颇有不同，但也应能锻出钢材。
“是啊，这是也铁炼钢的一般法门，虽然各地铁矿有所不同，但终归能锻出钢的。然而我们在这里制过两炉生铁，却生生没能锻出钢来。我们又察看了那些锻造过的铁块，发觉铁质生脆，颗粒粗糙，完全不似精钢的光韧。”
“嗯，如此，各位可否现在再炼一锅，我来看看？”楚越问道。
“好，我们就再炼一锅。”鲁坚一边说着，一边就叫旁边的人去准备开炉炼铁。
几人便自屋内抬出风箱，装于地炉的风道上，然后抬出几只坩埚，楚越见那坩埚样式和刘家院中的大花盆倒是很相似，不过是泥塑没有烧制而已。那几人把些煤放入坩埚内铺平，又取来些砸碎的矿石放入，一起抬入了地炉内，不一会儿就点火开始炼铁了。
楚越无事，就在四周巡查，看到那排窝棚后面的山坡下竟然堆了小山似的一大堆煤，楚越便回头向鲁坚说道：“鲁兄还真是能干，几天就弄来这么多的煤。”
“那不是我们弄来的，它本来就在这里的。”鲁坚连忙分辩。
楚越想想恐怕是
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