嘈杂秋蝉枝头有气无力地嘶鸣着，院子四下里沉寂一片。竹韵苑正屋庑廊下坐着几位丫鬟婆子，那儿有一搭没一搭地说着闲话。
“夫人也不知何时才能回来，赶不赶得及发月例银子。”一位年近五旬婆子，压低声音跟旁边二等丫鬟芳蕙提起。
芳蕙皱着眉头望向这位陈嬷嬷，不以为然地说道：“施嬷嬷已经回来了，还能短了咱们月例不成？”
“话可不能这样说，施嬷嬷腿脚，听说没三五个月是好不了，难不成，到时让她老人家摇着轮椅到丹露苑帮着咱们领月例不成？”那婆子随即反驳道。
芳蕙正欲再说些什么，只见海棠一脸郁色地从门口走了进来。
“海棠姐，这是打哪儿过来？”芳蕙忙住了嘴巴，起身跟来人打招呼。
海棠斜乜了她一眼，带着不耐烦语气道：“还能上哪儿去？不就是荷风苑那位，派人把我叫过去，问问咱们竹韵苑施嬷嬷情况。”
听到这话，芳蕙不由一怔。
别人不知，她是再清楚不过了。海棠因着四夫人出府礼佛，没有带上她一同前去，心里正闹不痛呢！
芳蕙忙赔了笑脸，跟海棠说道：“芙太姨娘挺关心咱们四夫人，若不是腿脚不方便，说不定她早就来探望施嬷嬷了。”
听她提起施嬷嬷，海棠颇不以为然，面上讪讪道：“可不是？！施嬷嬷这次意外。也不知几时才能好全，四爷将桃叶姐姐，都派去伺候她了。”
想起桃叶桃根姐妹俩接下这差事，海棠心情瞬间便好了起来。嘴角微微翘起，说道：“她们此番急着立功，不外乎想夫人将来抬举她俩。要知道。咱们夫人看重就是施嬷嬷了，比自个乳娘还亲……”
芳蕙听了这话，先是一怔，心里稍觉好笑。据她所知，上次四夫人将桃叶姐妹俩提成一等丫鬟，拔到爷身边侍候，眼前这位大姐生了许久闷气。此时这番话。怎么听着有些酸溜溜感觉？
作为府里家生子，她跟海棠同时进竹韵苑当差，自是清楚其中缘故。
当时爷身边贴身丫鬟，一个青卉一个紫莞，两人后以不同方式离了府。众人皆以为夫人这下定会将她们二等丫鬟提拔几个上来。没曾想到。后顶了那两个位置，竟是沧州祖宅来桃叶姐妹俩。
虽说自己年纪差上那两位几岁，可爷是何等金贵人物，身边本就该多安排一些府里一同长大家生子充当近身侍候。只是没想到，后倒被外面来人抢了先。故此，一听说桃叶姐妹被拔去伺候施嬷嬷，不仅是海棠，就是她心里涌出几分幸灾乐祸意思来。
只不过，芳蕙将这份心思藏极深。没敢表露出来罢了。
芳蕙抿了抿嘴唇，附和海棠道：“桃叶姐姐是夫人安排爷身边伺候，如今爷又安排她照顾夫人看重嬷嬷。可见，主子还是挺敬重咱们夫人，外面那些个长嘴长舌，整日说什么爷不中意夫人。完全是无中生有嘛！”
此话从她口里不意间说了出来，让海棠心头一凛，脸上露出几分不自。
之前传爷和夫人不和，其中也有海棠一份功劳。大夫人高氏因为这缘故，青卉和紫莞离开后，便把目光转到她身上了。此时，她如何不尴尬？
海棠面上表情变化，没能逃过对面芳蕙眼睛。望着同伴躲闪表情，她不由怔忡起来。
几人正那儿大眼瞪小眼，这时从院子外头传来噔噔轻脚步声。两人同时扭过头望去，只见一名刚留头小丫头跑了过来，是门房那儿袁妈妈小孙女秋儿。
只见她来到众人跟前，跟海棠行了一礼，朗声说道：“刚才爷随从武哥哥过来禀报，说是爷一位朋友来访，祖母要我进来跟姐姐说一声，来请爷示下。”
海棠听了，蹙着眉头问道：“到底是哪位爷？你可打听清楚了？”
秋儿摇了摇头。
海棠抚额，责道：“怎么连个话儿都不会传，你母亲还想着，将来要把你安排进来当差呢！”
秋儿瘪了瘪嘴巴，委屈地嘟囔道：“武哥哥没把话传清楚……”
芳蕙见这小丫头哭出来了，忙一旁解围道：“定是常来往那几位，姐姐进去禀报便是。”
海棠点了点头，扔下她们就朝寝间走去。
她刚到寝卧外间，看到案桌上那幅画，心里头不由一紧。然后，她跟守门口丫鬟云蔓问道：“里面可有动静？爷是不是醒了？”
云蔓刚要出声答话，便听到齐峻里面吩咐道：“是谁外面？进来伺候爷衣。”
海棠听到，心头一喜，跟着云蔓就进了里屋。
齐峻收拾妥当，抬起脚步刚要出去，一眼便见到放案桌上画作，回头对海棠吩咐道：“上面墨汁想来也干了……将画作卷了拿到书房里存着，千万别弄坏了……”
海棠应了一声，蹲下身子行礼，送走了四爷和贴身丫鬟云蔓。
当齐峻将季贯良引到竹韵苑他小书房时，海棠刚放好画轴正准备离开，齐峻一眼瞧见了她，吩咐她道：“安排下去，让厨房里准备一些酒菜，我要跟季兄小酌几杯……”
海棠得令后，随后朝他们福了一礼，低着头恭顺地退了出去作安排了。
这天下午，齐峻一直陪着自己久未相见好友季贯良。两人把酒言欢，直到月上柳梢头。
“长善兄，不瞒你说，我原也想着学曦裕先生，到四处走走看看。没想到上面突然一纸诏令，将家兄调到了边关。小弟不得不留了下来照顾母亲，哪像兄台这样，虽是到地方历练，却是把好山
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