《三国志?魏书》载：檀石槐乃分其地为中东西三部。从右北平以东至辽东，接夫馀、貊为东部，二十馀邑，其大人曰弥加、阙机、素利、槐头。
从右北平以西至上谷为中部，十馀邑，其大人曰柯最、阙居、慕容等，为大帅。
从上谷以西至敦煌，西接乌孙为西部，二十馀邑，其大人曰置鞬落罗、日律推演、宴荔游等，皆为大帅，而制属檀石槐。
“慕容”之名最初是鲜卑大人之名，后演化为部族之名。这是慕容一词最早出现的一种说法，但是不是就此就说慕容就作为姓氏，我看未必是真。因为到了慕容廆的曾祖莫护跋，还没有姓氏。
第二种说法是从《通志?氏族略》的记载上考究，慕容氏出自中古时期，部族首领高辛氏的后裔，建立鲜卑国，单于自称“慕二仪（天地）之道，继三光（日、月、星）之容”，因此以慕容为姓，称为慕容氏。历史上的鲜卑族在今内蒙自治区西拉木伦河与洮儿河之间。慕容氏的发源地和老家便在这里，故慕容氏后人奉单于为慕容姓的得姓于始祖。
估计这是后来的粉饰，当时他又没有接受汉族教育，哪知道什么“二仪”“三光”呀。
第三种说法最有意思，《晋书?慕容廆载记》称其曾祖莫护跋，“时燕代多冠步摇冠，莫护跋见而好之，乃敛发袭冠，诸部因呼之为步摇，其后音讹，遂为慕容焉”
说的是慕容家的祖先世代居住在北夷。三国时，鲜卑族首领莫护跋率领族人迁居辽西，曾随同司马懿征讨割据辽东的公孙渊，立下战功，被封为率义王。莫护跋在棘城以北（今河北省昌黎县境内）建立国家。据说当时北方的汉人流行戴步摇冠（一种带有悬垂装饰物的帽子），莫护跋见了也很喜欢，也做了一顶，整天戴在头上。鲜卑人见了他这种打扮，都称他为“步摇”，因当地语言“步摇”同“慕容”读音相近，所以传到后来就成了“慕容”。莫护跋的后人便干脆以此作为部落的名称。
西晋时，慕容廆占领燕北、辽东一带，自称鲜卑单于，他的儿子慕容皝后来建立前燕国，从此正式以慕容为姓。
历史必有真相，一些说法也并不都是空穴来风，我们现代人有责任还原历史，揭开重重迷雾，还原真实的历史。大多的历史事件总会有三个版本，那就是正史说，野史说和轶事说（也就是传说）。我们姑且把得姓于官职大人说看成是正史版本，把慕二仪（天地）之道，继三光（日、月、星）之容看成是野史的调侃，把步摇讹叫为慕容看成是轶事传说，那就有趣多了。
那么关于慕容姓氏的来历究竟信奉哪个版本呢？取其一获取其二，亦或三者都有呢？史学界说法不一，争论不休，官职大人说和帽子说信奉者居多，得姓于始祖说却是不被人看好。
因为人们都知道真相只有一个，非此即彼，是相互对立的。这样就有些太过于武断，其实我们不妨把这三者统一联系起来，加以分析不难得出，这三种说法都存在，只不过时间先后的问题。
我们可以把这件事辩证的演绎一下，慕容作为官职一说当然一点也不假，但封了官之后立即把官职当作姓氏，还没有那个民族胆敢这样做，官职必然有它的神圣性，这是大不敬啊。估计最高统帅绝对不会允许，那样岂不乱了套。
到了檀石槐部落分奔离析的时候，估计慕容大帅这一伙人可能被称为慕容部落还是非常有可能的。后来到了莫护跋时代迁到辽西，首领戴着金步摇冠，因为部众们口齿不利索，把金步摇叫成金慕容，一时间金慕容，金慕容的叫着很是好玩，见着莫护跋翩翩摇曳的帽子，就指指点点叫金慕容，时间长了就成了首领的代名词，莫护跋一想老祖宗原来的官职就叫慕容，我们从此就姓慕容算了。于是就给孙子起了名字叫慕容涉归，慕容耐。等到慕容廆时代，八王之乱把战火燃遍中原大地，汉人中的鸿学大儒，能人异士纷纷来投，鲜卑慕容迅速汉化，慕容廆的孙子慕容儁建立大燕国，自封为皇帝。
提起皇帝姓氏来由居然是一顶帽子，非常不雅，于是鸿儒们献计献策编造出慕二仪（天地）之道，继三光（日、月、星）之容，来粉饰慕容姓氏的高雅，大燕皇帝慕容儁觉得非常有面子，保护了皇家威仪，于是到处传扬慕二仪（天地）之道，继三光（日、月、星）之容。
这样一来就能给慕容姓氏的传说做了一个合理的解释，但这三个说法一定是出现在不同的历史时期。
慕容这一姓氏似乎给这一家族带来了好运，从前燕立国开始，慕容家族人才辈出，慕容勇士驰骋疆场南征北战，东征西讨。前燕鼎盛时疆土占据今河北、山东全部和山西、河南、安徽、江苏、辽宁的一部分，西接前秦，与东晋以淮水为界。亡国前，有户二百四十五万余，口九百九十八万余。历三主，共三十四年。算上后来的后燕和北燕，慕容氏自前燕慕容皝于公元337年建国至公元436年北燕为北魏所灭，慕容氏共建国一百年。
自从北燕被北魏灭亡以后，上百万的鲜卑慕容氏贵族和平民百姓，为了保全性命，大都更名改姓了，融化在以汉族为主体的各族人民中间。他们中大部分人或者取“慕容”的第一个字改姓“慕”或“穆”，或者取第二个字改姓“容”。也有很少一部分人仍然坚持原姓，如北魏有青州刺史
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