无论是史书《三国志》、小说《三国演义》，还是以之为背景的游戏、漫画，或其它文艺作品，实际上的时间跨度，都比史学上所称的“三国时代”要长很多。一般从东汉中平元年（184年）黄巾起义开始叙述，到西晋咸宁六年（280年）灭吴结束。而实际上的三国时代，是迄自魏黄初元年（220年）曹丕篡汉。所以咱们所要谈的，应该称之为“后汉三国时代”。
这是一个大混乱的时代，但既非空前，也不绝后。之前的春秋战国，割据势力更多，之后的五胡乱华，政权兴废更象走马灯一样。但一来这是从秦汉的豪门制度向唐宋的官僚制度演化的第一步，二来罗贯中的《三国演义》妇孺皆知，才会使它成为我们今天最了解和最受感动的一段历史时期。乱世出英雄，只有这样的时代，才是包括游戏在内的各种艺术形式最经常表现，和最希望表现的背景，而它所产生的或智或愚，或忠或奸的种种人物形象，才会真正深入人心。
所谓三国，当然是指曹操的儿子曹丕和刘备、孙权三个人所建立的王国，将广大的中国疆域一分为三，征战不休。三国分裂的局面，整整延续了六十年。
我们习惯把刘备在成都建立的政权叫作“蜀汉”，或者简称为“蜀”，这没有错。但许多影视剧或游戏作品中，也是这样表现的，却实在是以讹传讹。刘备是汉中山靖王之后，他的立国，号称是继承汉朝之正统，所以这个四川的割据政权，其正式国号当然应该是“汉”，或者叫“大汉”。当时的其它并立政权，魏啊、吴啊，为了证明自己才是中国的正统，所以藐称其为“西蜀小寇”，是可以理解的。后世的历史学家为了把它和东西汉（或称前后汉）相区别，所以称之为“蜀汉”或“蜀”，也不存在什么大的问题。
但，如果在各种艺术作品中也把以上种种别称当作是这个政权的正式称呼，那笑话可就闹大了。刘备军高举“蜀”字大旗，无异于自己扇自己耳光──“俺是地方割据势力呀！”“俺们是叛乱军呀！”“别把俺们当中央政府呀！”“俺们就是瞎捣乱的贼寇呀！”什么事？刘备以后就别叫刘备了，可以改叫土匪。
后汉灭亡的表象，是宦官和外戚争权。当初王莽篡汉，就是利用的裙带关系，刘秀创立东汉以后，仍然不记取这个教训，有很多代皇帝都宠信外戚，结果外戚的权力和胆子都越来越大。汉质帝不过骂了掌权的外戚梁冀一句“跋扈将军”，就被梁冀下毒害死了。汉桓帝继位以后，与宦官唐衡、单超、左悺、徐璜、具瑗密谋，发动政变，才终于宰了梁冀一家子。外戚的威风是暂时压下去了，可是宦官却从此掀起了轩然大波。
单超等五人，因为诛杀梁氏的功劳，全都被封了侯。桓帝从此不相信大臣，只相信身边的宦官，宦官们马上抖了起来。他们欺上瞒下，卖官鬻爵，蹂躏百姓，欺压朝臣，无所不为。士大夫们看不过去，联合起来和宦官斗，虽然一直处在下风，却受到朝野上下的同情，成为读书人的楷模。
其实这些士大夫未必都是好东西，读书人打着“圣人”的幌子，就认为自己绝对正义，其偏执狂气不会比宦官好多少。他们或者逮到宦官的错处，不但往死里整，还要杀人全家；或者为了对付宦官，公然破坏国家法律。宦官给逼急了，又要疯狂反扑。延熹九年（166年），宦官把和他们作对的士大夫编了一个名册，对汉桓帝说这票人结党营私、诽谤朝廷，都应该宰掉——由此产生了“党人”这个词汇。第二年，发布诏书，把党人们杀了一批，其他都终身监禁，永不录用，这就称之为“第一次党锢之祸”。“锢”，就是束缚、关押的意思。
党人们一看形势不妙，忙着拉宦官的老对头外戚出来做靠山。建宁元年（168年），当时最大的外戚、大将军窦武和太傅陈蕃，趁桓帝死、灵帝立的混乱机会，密谋诛杀宦官失败，被宦官把他们都砍了，把他们的弟子门生一大票又归入党人之列。第二年宦官进行大搜捕，大迫害，又发生了“第二次党锢之祸”。
可士大夫是杀不绝的，尤其在和宦官的屡次斗争中，逐渐培养出了一批只有公子哥儿的嚣张劲，没有文人迂腐气的新一代士大夫，他们最终敲响了宦官集团的丧钟。
（选自《英雄何在》）
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