1986-198885-86赛季的火箭在球队历史上处于巅峰行列，虽然不久他们就自己土崩瓦解。在86年总决赛后长达18个月的停赛期间，火箭队最好的三名后卫卢卡斯、劳埃德和威金斯都陷入了滥用药物的麻烦，打碎了火箭再次向总冠军冲击的希望。
86-87季火箭最终取得42-20，排名中西组第三，默默无闻地进入季后赛。虽然在首轮淘汰了拓荒者晋级，却在西区半决赛中2-4负于西雅图超音速，止步分区决赛门前。与此同时，奥拉朱旺渐渐成长为顶级中锋，桑普森却因伤只打了43场比赛。奥拉朱旺在球场攻防两端都成为领袖，场均拿下24.3分，11.4个篮板及3.39次封盖，并获得他连续三次全美一队席位中的第一次。
遗憾的是，球队在季后赛中走得不远，在第一轮就被海军上将大卫.罗宾逊（davidrobion）率领的马刺队淘汰。随着87-88赛季的展开，桑普森和主教练比尔.菲奇间的矛盾使得球会在一开季便把他和后卫史蒂夫?哈里斯（eveharris）交易至金州换来“沉睡者”（floyd）和中锋乔·巴里?卡罗尔（joebarrycarroll）（这也标志着联盟第一次出现两个状元的交换）。菲奇说这次交易将使火箭的阵容胜过86年那支总决赛队伍。但事实是，常规赛火箭以46-36在艰苦的中西组排名第四，赛季后菲奇的主教练头衔便被唐.切尼（donchaney）取代。而在季后赛改为五居三胜制的首轮中，火箭1-3败给后来进入到总决赛的达拉斯小牛。
1988年秋，火箭开始更换球员以重新完善阵容。他们把卡罗尔和莱斯特-康纳（leonner）送去新泽西网换来蒂姆·麦考密克及弗兰克.约翰逊，随后又将罗德尼.麦克雷和吉姆·彼得森打包至萨克拉门托（o）交易来奥蒂斯·索普（otihorpe）。索普这笔买卖很快便为火箭带来回报。
来自普罗维登斯（e），身高6尺10的大前锋索普，一双巨掌大如煎锅。他不仅为奥拉朱旺提供了内线的帮助，并且长期稳定地排在联盟两分球投篮命中率和扣篮数的前列。1987至1993年间，索普扣中878次，在那时这个数字仅少于查尔斯.巴克利（charlesbarkley）。
1988-1990由奥拉朱旺、索普、弗洛伊德、迈克.伍德森（mikekjohon）组成首发阵容的火箭在88-89季常规赛中取得45-37的成绩，排名中西组第二。但在89年的季后赛首轮中1-3被超音速击败。奥拉朱旺连续第三季进入联盟第一阵容，以场均13.5板成为篮板王，并史无前例地在同一个赛季同时还得到200+次抢断和200+次封盖。
89-90赛季火箭并未对阵容进行大的调整。米切尔.威金斯回到队中场均贡献15.5分，成为全队第三大火力点，前两位无疑是奥拉朱旺（24.3）。另外火箭从圣安东尼奥那里得到烈火后卫维农·麦克斯维尔（vernonmaxwell），同时第四次与约翰.卢卡斯签约。
该季常规赛前半段火箭胜率一直徘徊在50附近，可进入12月后他们却陷入泥潭，到月底战绩仅为12-18。不过新年带来了新气象，火箭重新回到赢球的轨道。在1月22号他们以116-104战胜丹佛后，战绩变成了19-20。接下来的赛季他们一直在为50的胜率苦苦挣扎，到了常规赛季末，火箭才以最后一场比赛的胜利使战绩达到41-41，位列中西组第五，勉强进入季后赛。可是在首轮就连失三局，在五场三胜的系列赛中败走天使城。
这个赛季中奥拉朱旺、索普、威金斯和约翰逊是球队火力最猛的得分手，拉里.史密斯（larryh）替补上场，每场可以贡献6.1个篮板。而86年进入总决赛的那支火箭队中重要成员、爆发力极强的后卫劳埃德，这一季的表现却不复当年勇，仅仅上场19次，下一赛季便离开了火箭。
同时，虽然弗洛伊德（场均7.3次助攻）和卢卡斯（场均4.9次助攻）表现依然不错，火箭却希望组织后卫上能补进新鲜血液。在90-91赛季开赛前，球队将蒂姆·麦考密克和卢卡斯送到亚特兰大（atlanta）换来肯尼.史密斯（kennyarble）。纽约皇后区土生土长的史密斯是北卡大学一名颇引人注目的球员。结束他在北卡黏着焦油的脚跟校队（tarheels）的球员生涯时，他在成绩单上写下了最高的助攻数以及帮助北卡在84、87两年不败于大西洋岸赛区。87年他参加nba选秀，被萨克拉门托以第六顺位选中，随后在89-90季中被国王交易去了亚特兰大鹰。
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