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1884年1月，当刘步蟾率领“定远”等三舰离开斯德丁的时候，中法关系已经十分紧张。李鸿章本打算将三舰留待战后回国，但清流党和主战派左宗棠等人力主让三舰尽速回国。他们的打算除了以铁甲抗敌外，难免也有利用法国人削弱李鸿章势力的念头夹杂其中。
倒是当时的驻法公使郭嵩焘和驻英公使曾纪泽的看法比较中肯，他们觉得，应先以谈判牵制法国，待铁甲舰回国后获得更多筹码的情况下，在和法国人摊派。
当时，福建水师仍在，但清一色木壳军舰在法国的铁甲舰面前就是一堆劈柴。除非舰队中能有几艘铁甲舰坐镇，那么这些木头船才能发挥出较大的战力。
清廷中枢经过慎重考虑，方才同意了让“三舰”回国。
刘步蟾的舰队于1月10日至伦敦加煤，短暂停泊。为了不让法国人掌握舰队的航向，刘步蟾于第二天傍晚率舰队离港，趁着夜色穿过危机四伏的多佛尔海峡航向南方。
在舰队进入西班牙海域的时候，刘步蟾在“定远”舰上召开舰长会议，征求林泰曾和方伯谦的意见，看看到底是走苏伊士运河，还是为了安全起见绕道好望角。
林泰曾是此次接舰的负责人，虽然目前的舰队最高指挥官是刘步蟾，但若能顺利接舰，那么他应当记首功。方伯谦也觉得绕道好望角虽然多走些冤枉路，但相对安全得多。
“老大，现在是非常时刻，还是以安全为上吧。虽然咱们通过了多佛尔，但地中海航线能打伏击的地方太多了。此刻，也许法国地中海舰队的几艘万吨级主力战舰正在直布罗陀、马耳他或者亚历山大的某一处地方集结待命呢？咱们若走苏伊士运河不是自投罗网吗？”方伯谦和林泰曾二人心中早有定计，所以很快做出了决定：绕道好望角。
三条蒸汽军舰张满风帆，沿着古老的“香料航线”一路驶去。三舰中，“济远”船轻，线型好，在风帆的作用下只点一台锅炉便达到了10节的巡航航速；两艘铁甲舰就要差些，不仅适航性不好，而且临时加装的风帆面积也小于“济远”，因此烧了三台锅炉，才堪堪达到10节。
在好望角停船加煤时，全体休息了三天，因为接下来的南印度洋风高浪急才是最需要小心的地方。
三天后，强劲的西风将船队吹向正东，在东经75度转向东北偏北，直奔“香料群岛”而去。
三月初，船队抵达了荷属东印度首府巴达维亚，船队行程上万海里，中途没有加煤，很多时候全靠风帆提供动力，其中艰辛可想而知。许多水兵都明显瘦脱了一圈。
在巴达维亚，为防止发生变故，刘步蟾命令三舰轮流进港加煤休息，检修机器。五天之后，他们按照电报上的指示向广州驶去。
不过，就在他们离开巴达维亚三天后，震惊中外的“马尾海战”发生了。法国远东舰队在孤拔的率领下，以微小代价几乎全歼福建水师于港内。清政府不得不对法国宣战，可刘步蟾舰队已经在航向广州的路上，很难得知这一消息了。
法国远东舰队消灭福建水师后，前往香港，顺便料理了广东水师的一些小鱼小虾，然后在香港锚泊，准备守株待兔在广州外海伏击将要到来的中国铁甲舰队。
香港，维多利亚湾。
刚刚荣膺海军中将军衔的孤拔此时正志得意满的在旗舰“巴雅”号的会议室里为手下的船长们讲解他的战术思路。按照侦查舰的最新回报，“定远”三舰还有两天就要到达广州了。
“诸位，接下来的一场战斗会十分艰苦，大家要有思想准备。这次我们不求全部击沉对方三艘军舰，但至少要击沉巡洋舰‘济远’号，并击伤另外两舰，使其无法北上和北洋水师的其他军舰汇合。具体作战计划如下……”
3月19日上午9时，天气晴朗，徐徐的海风带着椰子花香扑面而来。此时，“定远”号三舰已经抵达香港外海，在往前就是伶仃洋了。当最前列的“济远”舰上的水兵们已经能用望远镜看到赤湾炮台的时候，一缕烟柱在舰队右前方升起。
方伯谦接到瞭望员汇报后，站在司令台内，用望远镜仔细搜索着前方，情绪顿时紧张起来。
“向旗舰报告，右前方出现大片烟柱，似有舰队集结。”
五分钟后，透过烟柱已经可以清楚看到对面军舰桅杆上飘扬的法国三色旗。
“向旗舰报告，右前方大约三万码（1码约等于0.9米）距离，发现法国舰队，数量8艘，旗舰悬挂中将旗，似为法国远东舰队主力。”
三分钟后，旗舰传回旗语：结横队，做迎敌准备。
此时，三舰正排一路纵队行进，“济远”在前，“镇远”殿后，“定远”居中。接到命令后，“济远”号迅速转向左前方，并减慢航速。“镇远”则转向左前方，并提高了航速，以期迅速结队迎敌。
在“济远”舰发现法国舰队的同时，法国远东舰队旗舰“巴雅”号也发现了“济远”。
半小时后，当双方距离拉近到1.5万码时，双方的阵型已经十分清晰。法国远东舰队13艘军舰结一路纵队出现在东北方向，航向正南，速度8节。“定远”三舰则结横队，“定远”居中，“济远”在左，“镇远”在右，两两间距300米左右。
10时30分，双方距离拉近到4500米，法国舰队首舰也是旗舰的“巴雅”号率先开炮，目标“定远”。紧跟着后续法舰
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