广明十二年，壮壮和妞妞先后大婚，宫里面顿时冷清了不少。不过相对而言，萧明瑜同周乾单独相处的时间也多了起来。
这一年，夏天南方大涝，北方大旱，幸好有救灾基金和萧明瑜的私人钱庄支撑，不然定要发生大变。可是即便如此，也难保下面办事的人不会中饱私囊。等到九十月份，一年秋收时节，大家都苦哈哈的，看着颗粒无收的庄稼，哭都哭不出来。当即就有人振臂一呼，揭竿起义。一时间全国上下烽烟四起，虽然没有形成大规模的流民叛乱，但是小范围的流串，让地方官员和朝堂都焦头烂额。这些做乱的乱民，只只破坏劫掠，从来不知建设和保护。犹如强盗土匪一般。对老百姓的生产和生活还有性命造成了极大的威胁。
宫里面，周乾的案头摆满了各种请求朝廷发兵剿匪的奏折。地方守备军力有限，战斗力连那些没经过训练的乱民都不如，实在是让人堪忧。唯有朝廷军队方能真正解决全国各地四处串起的乱民流寇。
萧明瑜提着食盒进来，见周乾眉头紧蹙，上前，替周乾舒展眉心。“皇上又是在为暴民流寇烦心吗？”
“这些人破坏力惊人，简直是毒瘤。你看这里，初十，县城被破，县令县丞自尽殉国，暴民点火烧城。一日夜，死伤约一万人，上千间房舍被烧。城中大户皆不能幸免。稍有反抗，便是灭门。估算，城中被灭门已超一百户。”周乾咬牙切齿，“可恶，竟然敢虐杀朕的子民。等抓住这些暴民流寇，朕一定要凌迟他们。”
萧明瑜很是心惊，这些数字太过触目惊心，“皇上息怒。如今要紧的是派人平乱，不知皇上可有合适的人选。”
周乾沉默了一会，这才说道，“朕打算派柴自修去平乱。”
“柴将军。”萧明瑜愣住，“不知朝堂上是什么意见。”
“朝堂上也就那样子，永远都不用指望他们能够齐心协力。整日里为了一点鸡毛蒜皮的事情扯皮。生怕别的人占了便宜。于是朕干脆谁都不用，就用柴自修。柴家世代将门，也不拉帮结派。真要说属于那个派系，那也是你这个皇后派。如此，朕还有什么不放心的。就是军费上头，户部尚书那老匹夫又在同朕打太极，整日里叫嚣着没钱。”
萧明瑜笑道，“让豆豆去找他老丈人要钱去。”
周乾也笑了起来，“朕都没法撬动那老匹夫，豆豆这个女婿更不行。罢了，好歹户部还肯出两百万两。有这两百万两的军费，足够一年半载的开销。只是今年，户部税赋必然减半，明年只怕依然如此。明年只会比今年更困难。”
萧明瑜说道，“皇上，农业靠天吃饭，而且赋税对农民的负担也太重。这次其实对皇上来说，未尝不是一个机遇。”
周乾眼前一亮，“此话怎讲？”
“皇上可还记得我前些年提过的税赋改革，还有关税改革。趁着这次机会，是时候将这两样推行下去。”萧明瑜平静的说道。
“此事一开，朝中反对如潮，怕是不好办。”
萧明瑜就说到，“没什么不好办。凡是明面上的生意，无论主家是谁，只要是商业，全都按照十抽一成五的比例抽税。谁敢反对，就是在助纣为虐，替暴民流寇说话。至于关税，海贸是暴利，别说十抽三成的税，就是十抽五成，十抽十都不过分。皇上，是时候下决心了。农人软弱，所以自古以来，朝廷都找农人穷人征收税赋。如此一来，农人是越来越穷，到最后，揭竿起义是必然的事情。反倒是富户和官绅们，不用交一文钱的税赋，还要享受朝廷的各种优惠政策。皇上认为这合理吗？这根本就是在劫贫济富，迟早是要出问题的。所以是时候改变这一切了。而这一次，就是一个契机。最好趁着柴将军带兵进京的期间，推行这个政策。另外，皇上自己也要以身作则，像是内务府的生意，也都该按照规定纳税，连皇上都在纳税，谁还敢不纳税。而且臣妾也相信，户部尚书是非常乐意配合皇上将此事开展下去的。反正那老头也不怕得罪人。”
周乾大皱眉头，萧明瑜说的很简单，但是其中的艰辛和阻力，只有周乾才清楚。
萧明瑜又说道，“有大志向者，必有大决心。只要皇上将此事做圆满，势必会开启一个新的盛世，整个国家的面貌也会为之一新。而且老百姓的负担减轻了，自然不会想着揭竿起义。”
对于此事，周乾很慎重，“此事朕要再想想。”
“是该好好想想。此事只是臣妾的一个初步想法，具体的细则，还需要皇上同内阁诸位大佬们仔细商议。臣妾相信，皇上定能想出解决赋税不足的最佳办法。”
而周乾的做法是出乎萧明瑜的预料。周乾没有忙着修改赋税，而是先下旨给柴自修，让柴自修出兵剿匪，同时让柴自修的家人搬到京城来。这是武将出征的必要措施，家人留在皇帝眼皮子底下，就相当于一个人质作用。免得武将无所顾忌的乱来，甚至是干脆叛乱。
接着周乾又下了另外一个旨意，册立端王为太子。这没有让大家意外。这些年下来，朝臣们冷眼看着，皇上是属意端王殿下的。至于为何迟迟不肯立太子，这就不好猜测了。如今总算立下太子，朝臣们也松了一口气。
就在柴自修带兵，还有两天路程就要进京的时候，周乾突然在早朝时候，抛出税制改革方案。不出所料，朝堂哗然，所有人，不管立场如何，全都站出来反对
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