从草窝棚里出来，赵千栋一眼就看见了操演场上围聚的黑压压人群，虽然隔得距离很远，但隐隐约约仍旧能够听到人群中传来的哭嚎声。
“大人，那倭人着实残忍无度，”跟在赵千栋的身后，田琪语气悲愤的说道，“与常书记同往之人凡二十有五，而今除他之外，无一生还，再者，彼等还于常书记额头刺文，以为羞辱，言之则曰：石河驿为彼等之治所，治下良田亦为彼等之田，自今而后，我等若在行那丈田售地之事，则彼等必不轻饶。”
赵千栋紧抿着双唇，一语不发，足下脚步却走得飞快。他现在心里有两个想法：其一，小日本欺人太甚，面对这种赤裸裸的挑衅，自己如果不作出反应，则此前好不容易竖立起来的威信，极有可能毁于一旦，同时，治下那些新丁士卒也会由此而士气消沉，今后恐怕难堪大用。其二，这场无端上门的祸事，同时也一个机会，如果自己能够把握住这个机会善加引导，说不准也能起到鼓舞士气的作用。
“大人，倭人如此嚣横，实令我等难以隐忍，标下不才，愿领......”田琪紧紧缀在后面，拱手说道。
“嗯哼！”不等他把话说完，早就心有顾虑的王庆逸猛地干咳一声，而后又伸手在他的短襟后面扯了一把。
“王先生拉我作甚？”田琪懵懂，他扭头愤愤的说道，“莫非田某之言有谬？”
王庆逸狠狠瞪了他一眼，赶前两步，在赵千栋身侧压低声音说道：“大人，眼下情势非常，两位钦差想来已过热河，距金州不过数日路程，于此非常时期，大人万不可行事冲动，徒生祸端。”
王庆逸与田琪不同，他素性沉稳，考虑问题的角度也广。眼下裕庚、吴廷芬两位钦差正要来金州查办，如果在这个时候，赵千栋再与日本人发生直接冲突，哪怕仅仅是一点摩擦，都可能会惹来无穷的后患，因此，在这件事上所秉承的态度，就是尽可能大事化小、小事化无，在最短的时间内，将风波平息下去，以免将来被裕庚抓住把柄。
王大才能考虑到的问题，赵千栋自然也能考虑到，不过相对于前者来说，他现在心里考虑的问题更复杂。不说朝廷内部的权力纷争，也不说小鬼子在金州的嚣横跋扈、胡作非为，单说他现在所处的环境，恐怕在保持理智的情况下，就不应该选择与势大的小鬼子正面冲突。不过现如今，有些事情已经不是他所能够回避的了，泥菩萨还有三分土性呢，更何况他还是一个大活人，面对一头欺上门来的豺狼，他若是不能寻计反击，今后恐怕很难在金州这个地方立足了。
一行人从河堤上赶下来，一路奔到人群前方。原本围拢的密密匝匝的人群，立刻分出一条宽敞的通道，所有人的目光都聚焦在赵千栋的脸上，其中有愤懑的，有期待的，有漠然的，也有幸灾乐祸的，而这形形色色的目光，交错在那一声声的哭号里，让人能够清晰的感觉到一种压抑，很深沉的压抑——民心所向，万敌皆溃，可要想将这民心聚拢在一起，实在不是一件容易的事情。
人群中那块地方不大的空地上，常炳昌双膝及地，跪在那儿一动不动，一身蓝色的长袍此刻已经破烂肮脏的不成样子，几乎埋在胸口的脑袋后面，原来那条颀长黝黑的大辫子，现在已经看不见了，从那蓬乱的碎发来看，应该是被人强给剪去的。
“涛淮！还不与我站起来！”走进人群，赵千栋站在常炳昌的身前，面无表情的说道。
“大人，卑职有罪，罪该万死。”常炳昌跪在地上，痛哭失声，而在他身后，那些刚刚失去了亲人的人们，更是哭的撕心裂肺，痛不欲生。
“此非是你之罪，实乃千栋之罪，”赵千栋弯腰将他搀扶起来，同时呛声道，“我乃朝廷钦命的金州海防衙门同知，护境安民是我职责所在，现而今，金州治下倭贼横行，夺我城池、戮我黎庶，我却了无良策，此实为我之罪也，与涛淮无关。来，你且起来答话。”
“是，大人，”常炳昌又哽咽了两声，缓缓的从地上爬起来，稍一抬头，却露出一张布满血渍的怪脸。
常炳昌的相貌原本就显丑，而现在，小鬼子显然是为了羞辱他，又在他那光洁的脑门上，用刀子刻了一个醒目的“x”号。此刻，伤口处流下来的血渍已经凝固，从眉角到脸腮，甚至是唇边颌下，都挂满了望之心寒的血痕。
“彼等狗贼，欺我太甚！”赵千栋一看就火了，他暴睁着双眼，将大手一挥，嘶声吼道，“田营办何在？！”
“标下在，”田琪大跨步上前，单膝跪地，朗声应道。
“速速统合营下士卒，”赵千栋厉声说道，“与我一同前往石河......”
“大人不可！”没等他把这一句话说完，常炳昌与王庆逸两人同时跪倒在地，异口同声说道。
“大人，彼等倭贼兵强势大，且火器精良，非我等所能敌，”常炳昌继续说道，“大人此时若去，难免徒增伤亡。”
“涛淮可是谓我惧死乎？”赵千栋语气冷冽的说道，“抑或是谓我营下将士惧死乎？若如此，你可问问，我营下之勇卒，可有惧死之人？！”
“标下不惧死，愿随大人往讨倭贼！”田琪跪在地上，大声说道。
“对，我等不惧死，愿随大人往讨倭贼！”人群里不知道谁跟着喊了一嗓子，也正是这一嗓子，揭开了深藏在众人心底里的滔滔怨愤。
“不惧死，
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