镇江堡是辽东都司东端数十堡寨中最大的一座堡寨，也是辽东驿道的终点。
这里原有沿江而立的九座石堡，人称九连城。本是隔江防范夷狄入侵而设，后来因宽甸一带新筑六堡，边墙外展，这里便渐渐废弃。在大明沿海倭寇横行时，为防倭患，辽东都司重整海防，沿海一带修筑海防城堡，便在距九连城不远处另择一地，修筑镇江堡。
镇江堡外五里便是鸭绿江，隔江便是朝鲜，朝鲜国派出使节进京朝贡也都是自此进入大明界内，沿着驿道直达辽阳，再转向山海关进京面圣，这一路上不仅道路好走，安全也足以放心。镇江堡堡内足有数千人口常驻，堡外则是大片的农庄屯田，数不尽的村子星罗棋布。这都是源于堡外是大片的平原，地势低洼平坦，水源又充足，每年的收成要好过其余屯堡数倍，久而久之，人口是越聚越多。再加上是鸭绿江直通大海的出口处，往来船只终岁不绝。来自朝鲜的粮食、耕牛、木材等货物，均多汇集于镇江堡码头，而辽东都司的盐、铁器、农具等等货物也都源源不断地运至镇江堡，这水陆交通的说法，实属名副其实。朝廷在镇江堡设有参将一名，管带宽甸一带的游兵，算是海防陆防集于一体。镇江参将的府衙便设在堡内，宽甸游击将军所辖的一千多游兵也在距镇江堡不远处扎营，若是再算上参将麾下八百标兵，各个堡寨戍守的旗军，镇江堡管辖界内，兵马足有三千之众。另外还设有水军一营，不过，因常年不见战事，这水师的巡哨形同虚设，战船也所剩无几，大多便是在码头附近游弋，倒是盘剥往来商船的居多，这防御海患，几乎都忘了个干净。
苏翎等人进入镇江堡界内，却并未进堡，而是应胡德昌之邀，到他家中暂住。这于胡德昌来说不过是生意上再添几分把握，而对于苏翎，则多少有些试探虚实之意。
这胡德昌便住在江边的一个村子里，距镇江堡码头不过二里之遥。村子旁便有一处简陋的小港，泊着几艘船，也不知是其中否有胡家的船。村子四周都是上好的水田，秧苗绿油油的一片，连苏翎都止不住露出几分怅然，这若是放在千山堡，可是再也不会愁粮食了。胡德昌自然察言观色，随手指了指前方，说那边的二百亩水田便是他家的，还是几年前用买下的。本来靠着这二百亩田，胡家上上下下几十口人足以衣食无忧，不过，这做富家翁的土财主，却无法让胡德昌静下心来。他那对药材的本事，可绝不是这些农事所能替代的，结果自然是乐于奔波，做起这不大不小的山货买卖，算是弥补对往事的回味。听着胡德昌的一番说辞，苏翎也算略知这商人中也是有痴迷的，细想下来，这武人练武，商人经商，农家务农，其中不也都有执迷不悟的么？
胡家宅院在村子南边占据着不小的一块地方，苏翎留意到整个村子里类似胡家的还有数户，甚至最东处还有更大的一片宅院。这些明显是大户人家的院子均是一色的青砖瓦房，只说胡家，门前照壁，回廊、左右厢房，竟然是重重叠叠数重院落，叫人分不清到底是多大的一家人，里面还有多深，正应了豪门深似海的表象。
胡德昌早有算计，一进大门，便立即招呼家中仆人，将一处偏院收拾出来，几间屋子刚好够住。苏翎等人只在厅内稍坐，一盏茶尚未喝完，便有管家进来禀告，说是已经收拾妥当，可以请客人歇息了。随后便几个胡家家人引苏翎等人进了院子，胡德昌还专门遣了两个丫头过来伺候陈家大小姐。这陈家大小姐一路上几乎半句未言，胡德昌连声音都未听过，但仅凭苏翎这队略带神秘的人马中唯一的女人，便足以令人不敢忽视。两个丫头不过十几岁的年纪，还是胡家女主人房里伺候的，瞧着便是聪明伶俐，手脚利索的样子，陈家大小姐许久未曾有过这般伺候，丫头端着盆水请她梳洗时，竟有些呆了，双眼一红，便要落下泪来。那边苏翎却不耐这有人盯着的场面，匆匆洗罢，便将人唤了出去。想想这接下来自然便是酒宴，苏翎便瞧着满屋子的家具打发时间，等着来人传请。桌边的一张梨花木束腰靠椅引起了苏翎的兴趣，坐过去试了试，暗自点头，这要是千山堡里也能做出这样的家什，他与兄弟们便能好生舒服一下，白沙沟里的石头、木桩可真是坐得腻了。
稍后胡德昌果然来请，将苏翎与周青山让到厅里，又让人在偏院内摆上一桌招待苏翎的那些随从，陈家大小姐却是被请进内宅，由胡家女主人招待。苏翎半路上又折回交代几位兄弟小心饮食，这才回到厅内的桌边坐下。
胡德昌说已派人去请那两个贩盐的朋友，不妨先吃些酒食，一会儿便到。苏翎周青山也不客气，这满桌的酒菜远比客栈的那桌精致，确实许久未曾这般享受。
三人闷头喝尽了一壶酒，苏翎听到隔壁房内传来语声，内中依稀便是几个女子的声音。胡德昌见苏翎注意到了，便说道：“夫人便在隔壁，由内人陪着，若是有事，一唤便知。”
“夫人”这个词，让苏翎一怔，看了看周青山，见他也是一副不晓得如何解释的模样，但这“不是一家人”的话他也说不出口，便是说出来，更是说不清道不明的，便摇摇头，什么也没说。
“你那朋友何时能至？”苏翎转而问道。
“这便快了，不远，他们便住在五里外的村子里。”胡德昌答道。
苏翎
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