大楚西北的荒原古道上，一匹健马四蹄翻飞沿路狂奔，在茫茫大地上踩出一溜尘线。一个短衫汉子弯腰紧贴马背，左肩之上一支羽箭前后洞穿，鲜血早已经结痂凝固，胸前背后的衣衫上染着大片暗红色的血迹。短衫汉子双眼通红，嘴唇已经由于缺水干裂曝起了一层的白皮儿。汉子蓬头垢面，手中的钢刀玩命似的狂拍马股，只是马虽是好马，却也禁不住一夜发疯般的狂奔，马儿喷出大团的白气，鼻孔中竟有丝丝的血迹渗出。
汉子看着自己胯下的马儿，眼中闪过一丝哀伤，只是手中钢刀却丝毫不停，马儿似也知道情势危急，喷出的气体已经由白转红，却仍然放开四蹄，亡命狂奔！一人一马瞬间远去，光影之后，飘下点点血花……
时间不大，地平线的另一端扬起滚滚烟尘，下一刻，沉重的马蹄声顺风传来。烟尘中，一条灰靛色的长龙迅速接近！有道是：“青蓝赤白黄，齐楚赵燕梁。”靛色属蓝，毫无疑问，来的正是大楚的军队。
五百人左右的楚军，清一色的轻骑！希律律一声长嘶，当先一匹高近两人的战马前蹄一扬，停住了前进的脚步。马上骑士肩宽臂长，蜂腰蚱背，浑身上下尽罩坚甲，端坐马上犹如一尊石像巍然不动！后续的骑兵依样葫芦，缰绳一兜一圈，全部都停了下来。
这是一只奇怪的队伍，没有旌旗，没有号带，除了代表大楚军兵灰靛色的戎服，没有任何明显的标志指出这是哪一路的军队。没有人说话，除了长途奔袭疲累的气喘声，就只有漫天杀气之下战马不安的蹄颤和低低的嘶鸣。
带兵的骑士面罩之下看不到表情，唯一露在外面的双眼微微一扫，便定格在了远方。战马喷出的白气升腾缭绕，五百人的队伍在白色气团中若隐若现。
轰隆隆！
随着骑士无声的指令，刚刚歇下来的军队立刻像离弦之箭一般再次动了起来，铁蹄犁过大地，发出雷鸣般的厉吼！
远处一座镇子遥遥在望，单人独骑的汉子脸上显出喜色：“总算没有辜负侯爷对我的重托！”手中钢刀一闪，狠狠地插在了马股之上！战马受痛，一声长嘶，在精疲力竭之余竟然生出新力，速度陡然加快！但是十几丈过后，马儿前蹄一缓，身子一塌，噗通一声重重地摔倒在尘埃之上！
以汉子之能本可以飞身脱离马背，可是长途跋涉之后，一人一马都已经接近油尽灯枯的地步，汉子心有余力不足，两脚刚刚脱离马镫，整个人就飞了出去！噗！一声闷响，汉子左肩着地，正压在穿膛的箭杆上，一别一穿，痛彻心扉！本来凝固结痂的伤口顿时鲜红一片！
汉子连滚了十多个滚儿之后，脸色煞白，豆大的汗珠滚滚而下，右手一撑地面，勉强站起身来。身后十余步的马儿早已经毙命多时，口鼻之上沾满了泥土，地面上一片暗红。爱马惨死，汉子目眦欲裂，然而想到自己身负的使命，只能钢牙一咬，一个头磕在尘埃里，接着一瘸一拐地朝远处的镇子奔去。
刚刚奔出二十多米，蓦地，马蹄声在背后轰然响起！声势之隆，速度之快，眨眼之间竟似已不足一箭之地！
汉子惊骇之中回头观看，只见里许之外影影绰绰出现了一队大楚轻骑！汉子脸色立变，唇角一抽，返身就跑！背后马蹄如雷，弓弦声动，说时迟那时快，一支铁杆雕翎箭闪电一般横过几十米的距离！鲜血狂飙！汉子被沛然大力贯得向前飞仆，面朝下跌倒在地，一动不动。雕翎箭的尾羽不住地颤动，黄土路上瞬间被鲜血染红……
马上的骑士轻轻弹了下弓弦，似乎十分满意刚才这一箭。接着右手一扬一压，闪电一般向前一挥！
乔家镇。
阴云阵阵，狂风大作，空气中的水汽越来越重，眼看着就是一场暴雨将临。镇子里家家户户都上好了门窗，一些稍微富裕的人家里影影绰绰闪出飘摇的光亮，大多数地方依旧是黑乎乎的一片。
虽然还未到酉时，镇子里的人却都早早地吃过了饭，黑灯瞎火的除了一些成人之趣，也没有特别的娱乐，是以大多数人都上床歇息了。相比之下，灯火通明的乔家大院显得相当醒目。乔家镇，顾名思义，镇子里的居民八成以上都姓乔，乔家镇祖辈并没有出过什么了不得的大英雄大豪杰，最有名的人物就是现在乔家大院里的乔老爷子。方圆几十里，现在不知道乔家大院的人已经不多了。因为乔老爷子生了个好女儿，并且找了一个好女婿。贵为一国之侯的丈人，乔老爷子声明远扬也就顺理成章了。
石狮子镇守的朱门牌楼上高高吊起四盏大红灯笼，灯笼做得巧妙，虽然随风狂摆，可是里面的火光依旧跳得欢畅。大院里十来个护院分站在廊下，呆呆地看着变幻莫测的天空，脸色随着内宅的灯火呈现忽明忽暗的变换。
中堂之上，银须银发精神矍铄的老人正逗弄着膝下的孩童。旁边几个中年男女围坐一圈儿，相互间谈笑甚欢。外面虽然风云变色，可是这里却散发出浓浓的温馨之感。
“唉！真是舍不得你们走哇！”乔老爷子拉着曾孙子的手，转脸向旁边一对中年夫妇说道。
“外公，孙儿一家也巴不得在这里多住些日子呢。只是家父在京公务繁忙，孙儿说不得还得早些回去帮手。”中年男子面上带笑，恭敬地说道。
“孙少爷，要回去也不急在这一时，您看这天色，眼看着就是场大雨呀，照老仆看，这是老天
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