曹操回到帐中暗想：“孙权并非等闲人物，如今已经坐稳江东。看来若应红日落山之兆，此人久后必会称帝。”于是心中颇有退兵之意，但是此行南征无功，又恐惹得吴军耻笑，所以进退始终犹豫不决。此后的一个月里，双方有过数次交锋，胜负各半。直至当年三月，春雨开始连绵不断，长江水势上涨，陆上到处泥泞不堪，军士多在泥水之中，苦不堪言。程昱入帐道：“如今阴雨连天，敌军倘若掘渠放水，后果不敢想象。”曹操心中更是忧虑不已，随即传令各部将军以及众谋士都来商议军情。其中有人相劝曹操应当收兵回许都，有人言道趁着现在春暖花开，正好与吴军作战，不能引军北归。曹操只是默不作声，犹豫未定。
突然侍从入帐来报，东吴派来使者赍书前来。曹操将其唤入，拆开书信观看，只见书中大意道：
“孤家与丞相都为汉朝臣子。丞相不思上报国家，下安黎民，妄自大动干戈而挥师前来，强入南地，涂炭生灵，此举岂是仁人之所为？近日连续降雨，长江水面渐升，北军不擅水战；丞相若不速去，恐怕再有赤壁之祸。东吴愿意每年进贡天子，尽显为臣忠报。愿丞相深思。”信的背面批注了两行字，道：“足下不回许都，孤家不得安生。”
曹操看完书信，对众人大笑道：“孙仲谋不敢欺我，乃智者也。”于是重赏来使，放了公孙阳，随即又下令庐江太守朱光镇守皖城，张辽仍然回合肥任太守，自己却引大军回归许昌。孙权闻得曹操回朝，又收回良将公孙阳，心中大喜，于是收军自回建业去了。
过了数日，孙权军马休整完毕，随即与众将商议，道：“曹操虽然已经北去，但是刘备尚在葭萌关未还荆州。如今我军何不引领抗拒曹操之兵而袭取荆州？”
张昭上前道：“此时不同往日。主公暂时不宜动兵，倘若回师西进，曹操必然转头再来。某有一计，可以使刘备进退两难。”
孙权道：“哦？子布先生有何妙策？”
张昭笑道：“主公不如修书二封：一封密送至刘璋手中，以曹操口吻言道刘备连结东吴，欲联合起兵攻打西川，刘璋必然心中产生怀疑，于是重兵把守涪关而攻击刘备；另一封书信可送至汉中张鲁处，主公可言欲与张鲁结盟，共同攻打荆州。如此一来，刘备首尾不能救应。我军探听两路战局，时刻观察荆州方面的军马调度，然后趁机攻打，大事必然可成。”孙权大喜，于是连忙令人写下书信，分别送至两处。
且说玄德在葭萌关驻扎日久，当地百姓渐渐依附。这天，玄德突然接到孔明的书信，只见信中言道孙夫人已经回到东吴探视吴国太。随后不长时间，玄德又接到飞马来报，曹操兴兵南下，正欲攻打濡须。玄德随即与庞统商议，道：“曹操挥师南征孙权，张辽、臧霸已经生擒东吴西线都督公孙阳，倘若曹军得胜必然转攻荆州；孙权若是击退曹操，必然也想趁着士气旺盛而攻荆州。我军将如何应对？”
庞统道：“主公勿忧。有孔明在荆州主持大局，料想曹操或者东吴都不敢轻易犯界。主公可以亲笔一封书信送至刘璋麾下，其中可以言道：‘曹操欲攻打江东，孙权派来使者到荆州求救。主公乃是东吴女婿，两家已经结为唇齿之邦，不容不回荆州援救。张鲁只是自守疆界之贼，决不敢前来犯境。如今主公欲引军回荆州，会同孙权联合退敌。但是无奈兵少粮缺，希望刘璋可以念在同宗之谊，火速派发精兵三、四万，军粮十万斛相助。’主公若是果然得到军马、钱粮，然后再作商议，如何？”
玄德道：“季玉贤弟乃至诚之人，一定可以相助。”于是写下书信，令人送至成都刘璋处。
玄德派出的使者来到涪关，守将杨怀、高沛闻知此事，急忙互相商议一下，然后定下高沛守关，杨怀跟随使者一起回到成都。使者拜见刘璋之后，呈上书信。刘璋看完书信，先令使者暂时回馆驿休息，然后问杨怀为何要一同跟来。
杨怀道：“专程为刘备这封书信而来。那刘备自从进入西川之后，到处布施恩德，收买各地民心，其本意必然不善。前番江州曾有酒宴舞剑之事，如今令人来求军马、钱粮，主公不可相与。如果主公予以相助，无疑是送薪助火也。”
刘璋踌躇道：“玄德兄入川乃是相助我等抗击张鲁，如今荆州有难，我便是顾念兄弟之情，也要相助啊！”
正在此时，门外闯入一人，高声道：“主公倘若相助刘备军马、钱粮，无异于助虎添翼也。”众人循声望去，原来乃是主簿刘巴。
却说这刘巴，字子初，乃是零陵郡烝阳县人，出身于官宦世家。其祖父刘曜曾经任为苍梧郡太守，父亲刘祥也曾经担任过江夏郡太守、并封为荡寇将军。刘巴年轻的时候，在当地非常有名气，时任荆州牧的刘表多次令人召见，欲加以重用，并且推举刘巴为茂才。可是刘巴知道刘表不是立业之主，每次都予以婉言谢绝。公元208年，建安十三年七月，曹操自许都出发南征刘表。
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