《抱朴子内篇。遐览》又录有《魏伯阳内经》一卷。《周易参同契》载于《旧唐书。经籍志》，《北堂书钞》、《颜氏家训》、《真浩》俱有征引，陆德明《经典释文》还记载虞翻曾注过《参同契》，足证《周易参同契》确为后汉之书。何况《参同契》正文中早已隐有“魏伯阳歌”的廋词（《颜氏家训。书证篇》解为“魏伯阳造”），据此《参同契》为桓帝时魏伯阳所着，殆无疑义。
魏伯阳着《参同契》时所据的古《龙虎经》，大约是一本外丹黄白着作，魏公精于金丹术，发现外丹中不同元素化合反应的法象既符合大易的阴阳交感之理，又极适合用来比附黄老道中男女交感的秘术，因此便将大易、黄老、炉火三家通同契合起来，着成此书，经徐从事、淳于叔通传注问世。
张伯端《悟真篇》云：“叔通受学魏伯阳，留为万古丹经王”。高先《金丹歌》亦云：“又不闻（淳于）叔通、（徐）从事、魏伯阳，相将笑入无何乡，准《连山》作《参同契》，留为万古丹中王”。
由于《周易参同契》是用隐语写成的，其中的仙术仅靠口诀秘传，《参同契》的抄本亦珍藏在少数黄老道传人的手中，世人难得一见，因之《参同契》的学说至唐代才流传到社会上，而且版本杂错，文句惑乱，注释亦歧义百出。
萧天石在《重刊古本周易参同契集注序》等文中描述了这一情况，他说：“《周易参同契》一书，汉魏伯阳着，世尊为‘万古丹经王’，历代丹家祖之，为我国古典哲学书中之最深奥义书”。“尤以其书难读，其辞难解，其理难明，其诀难彻，其法多秘，其术难传，此所以数千年来，流派纷陈，正统圣脉，不绝如缕，而其道术，亦暗而不彰也”。
二、《参同契》的流派和学术影响《参同契》云：“窃为贤者谈，苟敢轻为书。结舌欲不语，绝道获罪诛；写情着竹帛，又恐泄天符。犹豫增叹息，俯仰辄思虑。”
根据秦汉方仙道和黄老道的戒律，魏伯阳惧怕上天的罪诛和殃及子孙，既不敢可授不授而闭天道，又怕不可授而授之以泄天机，将《参同契》的还年秘道用隐语写出，故意设下迷宫。他明知“陶冶有法度”，却只“露见枝条，隐藏本根”，让“智者审思，以意参焉”。
唐玄宗时，刘知古为绵州昌明令，时诏求丹药之士，刘知古谓神仙大药，无出《参同契》，因着《日月玄枢论》上于朝。《周易参同契》在唐代社会上公开流传后，名声大震，然而道家学者虽知其中传有古代千圣所秘的仙术，却因不得诀法难以索解，故皆妄解此书，致使《参同契》流派纷陈。
陈致虚《周易参同契分章注解》云：“后人各执异见，不立苦志参访真师，不明阴阳同类相胥，各尚所闻，愈差愈远。彼见‘周易’，则指为卜筮纳甲之书，又恶知同类得朋之道乎？
彼见‘鼎器之说’，则猜为金石炉火之事；彼闻‘采取之说’，则猜为三峰采战之术；彼闻‘有为’，则疑为旁门邪径，彼闻‘无为’，则疑是打坐顽空；彼闻‘大乘’，则执为禅宗空性”。
陈致虚以“阴阳同类相须”、“同类得朋之道”注《参同契》，显然曾得丹家真传。然而当时这种以师徒口诀秘传的正统圣脉虽然不绝如缕，却是暗而不彰的，按《参同契》字句望文生义的注本反而在社会上广为传习，并形成不少流派。
社会上研读《周易参同契》的热潮也在中国科学技术史、哲学史、道教史上造成广泛而深远的学术影响，客观上促进了许多种学科的发展和进步。
魏伯阳将汉代高度发展的术数学应用于养生方技，以日月运行阴阳变易的规律描述丹功的程序，这无疑给内丹学和外丹学提供了一个普适的理论框架，使神仙学从实验技术的层次上升到古朴的理论科学的水平。
《参同契》记述的古代仙术至今并没有过时，神仙家发明的这一奇异的人体科学成果是受西方科学思维方式训练的中外科学家难以预料的，它在未来的科学前沿上仍将闪烁着智慧的光芒。
首先自觉运用《参同契》的理论体系的，是热衷于外丹黄白术的炼丹家。战国时期墨派学者亦同神仙家合流，吸收墨派工匠们的冶金制造技术和经验，发展为外丹黄白术。
在《周易参同契》出世之前，便有《三十六水法》、《太清金液神丹经》、《黄帝九鼎神丹经》等丹法在方仙道中流传。
《参同契》中有“炉火之事，真有所据”的话，显然魏伯阳对汉代黄老道中承传的外丹黄白术极为精通，这本书无疑也将外丹学的理论发展到高峰。揣摩《参同契》的原义，决非排斥外丹黄白术，而是自信已达到当时金丹术理论的最高水平，以为道原一贯，可以内外兼举，服食、房中、行气三术相通，故可将金丹术置于其理论指导之下，因此一些学者断定其中含有外丹内容，并不为过。
唐代正是中国外丹黄白术发
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