6月18日，法军主力开始浩浩荡荡的向镇南关方向进发，对弗雷来说，这将是打开中国大门的关键性战役。
由于在谅山战役中，波里耶的第一旅伤亡很重，减员千余人，弗雷就让这个旅前往谅山左后侧的宣光，保护大军的侧翼。弗雷觉得这个旅还有三千兵力，保护侧翼绰绰有余，也就没必要对其进行补充。前卫部队则由尼格里的第二旅担任，大部队紧随其后。
6月20日，第二旅抵达嗣德帝临时朝廷的所在地，同登城。但是几炮一轰，城里本就所剩无几的守军，马上一哄而散。法军冲入城中，才发现人早已经跑了个精光，只剩下散落满地的旗帜、仪仗、刀枪锣鼓、衣服鞋帽，以及各种日常用品，甚至还有女人的短衣小褂，可见是忙乱之中，惊慌溃散，都来不及好好收拾一下。
当晚，弗雷就把指挥部设在了原先的嗣德帝行宫当中，并命令第二旅天一亮，就兵发镇南关。
此时的镇南关方面，中**队经过一年多的经营，早已是壁垒森严，严阵以待。
镇南关一线犹如中越之间的天然屏障，一道绵延数百公里的山岭将两国隔开，只有在镇南关这里留出了一个隘口，中国广西和越南的人员来往，都必须通过这道隘口。
中国在这里分别集结了冯子材第一师，王德榜旅，丁槐旅，以及章高平的近卫团，总兵力达到了两万多人。
镇南关的左边是凤尾岭，又称西岭，右边是大青山和小青山，连在一起称为东岭，东西二岭把镇南关夹在当中，山脚一起向关前延伸，这样整个地形就像是一把巨大的太师椅，东西二岭犹如椅子两边的扶手，而镇南关就位于椅背的正中央。中**队动员了数千民夫，在镇南关前2000米处，修筑了一条长1500米，高3米，宽达4米的厚墙，在厚墙的前沿，还挖了一条3米深的护沟，沟里钉上尖木桩。
为了躲避法军热气球的侦察，还特地修了几条暗道，从镇南关一直通到厚墙后面的坑道里，这样兵力的调动就可以瞒过敌人的耳目。
在东岭和西岭上，还修筑了炮台和堡垒。尤其是位置靠前的东岭大青山，位置更是重要，其前段延伸处，就好像椅子一侧加长的扶手，正好拱卫着镇南关一带。因此，中**队在大青山上特意修建了三个重炮台，共配置了三门220克虏伯炮。而这三个炮台的位置同样修得巧妙之极，恰到好处的嵌在山崖的缝隙里，可谓巧夺天工。
另外，在东岭和西岭的山脚前沿和山坡上，分别埋设了上千枚地雷，在厚墙和护沟前面八百米至三百米的范围内，不但埋设了数千枚普通的地雷，还夹杂了近百枚价格昂贵的＂拉发式跳雷＂。这个距离是袁世凯设计的，这样一边可以用地雷防御，一边可以用厚墙上的火力来阻止法军排雷，而控制跳雷的地雷指挥所就设在厚墙的下面。
最妙的是，袁世凯还在雷区里设计了几条＂之＂形的通道，使中**队又可能通过雷区进行偷袭。另外在厚墙和镇南关的城楼之间空地上，也埋设了千余枚地雷，包括数十枚跳雷，以备不虞。
袁世凯对自己的地雷阵很有信心。
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