第三天，北方战场上的重大变故终于通过一千里加急战报送到了京师，在满朝文武和天子朱允炆的头顶上打了个巨大的惊雷。
其实也算不上什么变故；至少，沈若寥听到战报之后，便觉得一切其实都在意料之中，自然得不能再自然了。战况是这样的：
七月十七甲申日，燕王的军队攻克了怀来，守卫怀来的都督宋忠兵败被执，为燕王所杀。都指挥彭聚、孙泰力战而死，从居庸关兵败逃至怀来的指挥佥事余瑱和宋忠同时被杀。燕军随即攻打永平；永平卫指挥佥事赵彝和千户郭亮本来都是燕王的旧部，当然是呼集所有弟兄投降了燕王，从此把整个永平城和永平卫都送到了燕王手中。
怀来一战，具体经过却是这样滑稽的一幕：
都督宋忠曾于三月间由朝廷部署到开平守备，为了防范燕王造反，朝廷授予宋忠特权从燕山护卫亲军中挑选人马随行。宋忠毫不客气，从燕王手下精挑细选带走了三万精兵，其中除了燕王原先和魏国公商议定的部分外，还有相当大的一部分兵马是宋忠自作主张挑走的。而自从宋都督因为燕王起兵被迫退守怀来的那一天起，他就抱定了决心杀回北平，把燕王的叛军绞杀在襁褓之中。因此，宋忠十天来一直在不停地对手下那三万他从燕王身边带走的精兵说，燕王起兵之时，便将三万兄弟在北平的家属亲人悉数屠杀干净，以泄其愤；他号召这三万将士和他一起杀回北平，消灭反王，为自己死去的亲人报仇，以此报答天子的恩遇。三万燕山护卫军上了宋忠的当，个个痛哭流涕，对燕王恨得咬牙切齿，十天以来不断摩拳擦掌，集体誓死效忠朝廷，一定找燕王讨还血债。宋忠见时机成熟，便部署了夺取居庸关的计划。然而，久经沙场、老成持重的燕王朱棣早已料到宋都督的如意算盘，就在宋忠准备发兵开拔居庸关的时候，亲率一路精骑从天而降，堵到了怀来城外。宋忠仓促应战，却万万没有料到燕王的天兵天将不仅来得神速突然，而且前锋部队竟然完全由那三万燕山护卫军的家人组成，扛着他们熟悉的旧日旗号，父子兄弟隔阵相望，都大声呼唤自己的亲人，问寒问暖。怀来的三万燕军发现自己的亲人原来都安然无恙地活着，一时间大喜过望，同时也气愤宋忠竟然欺骗了自己，立刻于阵中高呼“宋总兵欺我”，纷纷倒戈作乱。宋忠搬起石头砸自己的脚，手下的三万精兵在他的努力之下就这样轻而易举地反了，不仅立刻使得怀来六万守军不战而溃，白白送了自己的性命，还免费为朱棣拱手送去了三万欢天喜地对燕王感激涕零的军队。
诚然，沈若寥对燕王笼络人心的手腕早有见识。宋忠播下了欺骗的种子，当然自食苦果；精明的燕王却从来对手下将士推心置腹，坦诚相待，于是朱棣将近二十年在北平辛勤播种耕耘，如今顺其所愿硕果累累。按照战事发展现状来看，如果局势一直这样继续下去，恐怕再有几个月，燕兵就要打过大江，打进京城了。
如此战报送至京师，自然是举朝哗然。文武百官初时都认为北平周边尚有宋忠重兵围困，燕王的叛军突破不了宋忠的守备。没想到燕王只是一战就拿下了宋忠的人头，怀来的六万大军被燕军一冲即垮。北平一带的十几万守军就如此不堪一击，短短十天下来，一部分战死，大部分都是燕王旧日手下，望风投降，剩下的则四散奔逃，向大同、山海关等各个方向逃窜去了。而燕王朱棣以八百精兵起事，十天下来，已将手中燕军扩大到了十五万兵马，除去守城将士，可以出征作战的活动兵力达到了八万之众。
与此同时，燕王朱棣靖难之师的告天下檄文也随同战报一起被送到了京师，送到了全国各处。朱棣在檄文中慷慨激昂地指控建文皇帝朱允炆的七大罪状：
“皇考太祖高皇帝初未省何疾，不令诸子知之；
“及升遐，又不令诸子奔丧；
“闰五月初十驾崩，寅时即敛，七日即葬，逾月始召诸王知之；
“折毁宫殿，掘地五尺，悉更祖法；
“以奸恶所为，欲屠灭亲王，以危社稷，诸王实无罪，横遭其难，未及期年，芟夷五王；
“我遗人奏事，执以箠楚，备极五刑，锻炼成狱；
“任用恶少，调天下军官，四集见杀。”
一句话，建文皇帝不仅仅肆意更改祖制成法，戕害亲王，甚至有可能就是他害死了太祖高皇帝。而他燕王起兵自然是迫不得已，而且绝对光明正大，冠冕堂皇：
“予畏诛戮，欲救祸图存，不得不起兵御难，誓执奸雄，以报我皇考之仇。”
燕王起兵十天，朝廷一直无所作为，连封讨逆檄文都不曾起草半个字，结果倒被燕王反咬一口；到了这步田地，朝廷再不行动就真的不如投降了。为此，朱允炆整个早朝都用近乎怨恨的眼神在一班大臣身上扫来扫去；他下令群臣廷议挂帅出征的将领人选，齐泰、黄子澄、方孝孺、卓敬等一干精英讨论了寥寥几句之后，整个大殿便陷入了长久的沉默，文武百官无一人有主意到底该由谁统兵。万般无奈之中，建文皇帝宣布退朝，忿忿地走出了文华殿。
沈若寥以为天子情绪坏到了极点，自然什么也做不了，要回乾清宫歇息了。然而让他大吃一惊的是，建文皇帝出了文华殿，便一头钻进了文渊阁，心无旁骛地看起古书来。方孝孺奉旨跟班，两个人又陷入了对井田制实
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