二十四日清晨，沈若寥出了辕门，兜了个圈，然后引马向北跑去。
“大人这是要去哪儿？”钟可喜问道。
沈若寥回过头看了看跟在后面的十个护卫兵。
“去平将军那里看看，”他说道。
钟可喜吃了一惊：“这太危险了；还是先跟大将军说一声吧。”
“你觉得他能让我去吗？”沈若寥道，“放心吧，不会比大营里更危险。”
“不行；属下不能让大人冒险，不然就是属下失职。”
沈若寥有些好笑：“谁说你有这个职责了？你只管跟着我就行了。你看看他们怎么没你这么多事？”
钟可喜满面通红：“他们……他们不是您带出来的……”
沈若寥勒住了马，惊奇地望着他的小灶兵。
他笑道：“好啦，你说得对，这是你的职责。不过，我是参赞，到前线去看看，这也是我的职责。我已经拿了大将军十个护卫了，我不能再给他找事。你只管自己多加小心点儿，别回头还要我来照顾你就行啦。”
他纵马一口气驰到白沟河的南岸上，前面已经是汤汤流淌的宽阔的白沟河水了，却一直一个人影也没有见到。他有些奇怪，下马走到水边，四处望了望。
初夏的北方，朝阳明媚灿烂。一望无际的平原上，白沟河像一道天然的分界线，将北面的燕山与辽阔的中原大地分割开来，也曾经把雄心勃勃的契丹、女真、蒙古人与汉民族分割开来，成为古往今来南北民族争战的军事要冲。
可是，没有永远的好邻居，也没有永远的敌人。天堑大河，拦不住春至幽燕；雄关勇将，也挡不住侵略的胡虏。杨六郎的赤胆忠心也曾一度阻隔契丹于白沟河北，却终究阻隔不了胡汉融合的潮流。而今，白沟河再一次将帝国完整的疆域一分为二，南北两岸却姓着同一个朱姓，承嗣同一根血脉。
沈若寥望见不远处一座石桥，便牵起马来，沿河走到桥边。
石桥从南岸纵贯整个大河，直达北岸，桥面宽阔，一览无余。坚固的石板却显然已久经风雨，让南来北往的人马足印踩踏得坑坑洼洼。
仍然不见人，他觉得十分困惑。
“这是什么桥？”他问道。
钟可喜哪里知道。随从的十个士兵中，有一人答道：
“回大人，这座桥就是苏家桥。”
“苏家桥？”沈若寥微微一惊。他走上石桥，放眼向北岸望去。
几天之前，南军刚刚接到战报，燕王大军就在苏家桥扎营，看来就是打算从此桥渡河了。可是此时此刻，他站在空无一人的苏家桥上，却看不见北岸有人迹。
但很快他就发现，确切说来，应该只是现在看不到。北岸土地上，草木一片狼藉，远不似南岸欣欣向荣的样子，明显是被大批人马踩踏过。燕军看来确实到过这里，然而现在见不到营帐、马匹、人影，见不到早晨军营里少不了的炊烟。三十二万燕军上哪儿去了呢？
还有，平安的一万先锋骑兵又上哪儿去了？
桥无守军；南岸和北岸一样，一个人影也见不到。所见只有河边大片大片纵深的芦苇地，密密麻麻，倒好像每一根芦苇都是长枪，无边无际站成一道厚厚的屏障。
沈若寥静静伫立片刻；空气中，只有轻微的风动，听不见什么其它的声音。
一只野鸭突然扑腾着翅膀从对岸的芦苇丛中飞起来，叫了两声，落到水面上，匆匆地游离北岸，游到河中心，一头扎进了水里。
沈若寥心里一动，回头道：
“弓箭。”
钟可喜取下二流子鞍后的革彀长弓，递到沈若寥手中。
沈若寥接过弓箭，朗声笑道：“好天气！只可惜野鸭少了点儿。来上它几十只，也好让我猎个痛快。”
他张弓搭箭，瞄准河中心的野鸭，瞄了很久很久，突然手臂微抬，猛然松弦，这一箭便闪电般射向河对岸的芦苇丛中；钟可喜和那十个士兵还没反应过来，只听得一声痛叫倏起，北岸边一大片芦苇突然剧烈地摇摆起来，倒了下去。
“快上马，撤！”
沈若寥转头两步跑下了桥，飞身上马。钟可喜紧跟其后；那十个士兵见状，来不及多想，忙不迭跟在两人后面跑下桥，上了各自的马。同一瞬间，刚刚还死寂一片的北岸芦苇丛中突然蹿出百余骑兵，人马彪悍，一看就是燕王的大宁番骑，个个怒火冲天，吼叫着涌上石桥，洪水猛兽一般向他们扑了过来。
沈若寥带着自己的十一个人往南飞驰，才奔出了半里路，却突然拐了个直角，并不回大营，而是沿着河岸跑起来，同时放慢了速度。
钟可喜追上他，惊慌地问道：
“大人，他们追上来了！”
沈若寥道：“有多少人？”
“很多……我也不知道……”
沈若寥勒住了马。
“你慌什么？好好看看到底追上来多少人！”
“大人！……”钟可喜惊骇地伸手去拽他，“快跑啊，再不跑就来不及了！”
沈若寥不理他，问紧赶上来的那十个护卫骑兵：“有多少人，你们看清了吗？”
“回大人，大概百十人吧。”
在他们身后，沈若寥已经看到来时的路上，迅雷不及掩耳之势向他们疾扑而来的百余骑蒙古骑兵。
他掉转马头，猛地一踢马腹：“回大营，快！”
十二坐骑闪电般向南军大营驰去；身后，上百燕骑紧紧追赶着。
然而，他们刚跑出五里地，震
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