马车将至一个小镇时，前头杜齐赶的车却走不了了。阿达下车视看，回来报说是前车的车轴损坏，勉强可行至前面的小镇，或是能在那里寻一家车马行，修好了再走。
缓慢行至小镇，找了一处食肆，将车上的箱腾挪了，杜齐和阿达便去寻车马行。穆清看店中柜边站着的是位女掌柜，十上下，店中洒扫跑堂的也多是妇人，于是弃带帷帽，径直下车入到店中。
那女掌柜也不扭捏，笑着大声招呼着他们落座，“这位郎君这边坐。今日小店中恰烹了菹齑，另新制的烧腌鱼。可要一试？”
杜如晦看了看穆清，点头道：“还烦请制得精细些，有劳了。”
女掌柜自去后厨吩咐，穆清环顾了四周，“这个小镇好生奇怪。这样多的妇人，却不大见男人。别处男人做的活，这里多是妇人在做。”
“哈哈哈，不止这个小镇，往前往后的镇也是如此呢。只有大市镇才得以多些人口。”不待杜如晦答话，女掌柜自后厨走出，听到了穆清所说，爽朗的笑了一，径自搭上了话，“男人们都去修河道，建行宫，家里家外的活计总得要人做，女人们不做，如何活下去？现下圣上已巡幸过江南一带，徭役已然松弛了不少，一些男丁都放归家中，娘若是年前过此地，满大街的妇人，不见一男丁。景象更是奇特。”
“不全放归又是为何？”穆清奇怪道。
女掌柜止了笑，沉下脸，“工事未完，怎放归？听说沿河要建四十余座行宫，这才有了二十座，余下的也要限期完成。我家的男人因伤了腿，不得站立，疏通了管事，许了钱财，前几日才得以回家养伤。”她扫了一眼店中其他两个做事的妇人，“她们的男人，都是回不来了的。一个被水流冲走，一个身体羸弱，不堪重负，咳血而死。我若不留她们做些事，家中的孩儿岂不饿死？”
修河道行宫的事，穆清曾听人说过，彼时觉得大运河甚有利，于天，沟通了南北，便于调运公粮，掌控江南局势。于民，漕运疏通，商客往来便利，兴盛商事，利民亦利国。却不知劳役沉重，那运河里不知漂了多少人命，不禁愕然。再看看这位女掌柜及店里劳作的妇人，深叹世事艰辛，自己原是养尊处优惯了，出来一趟才知尚有那么多人，挣扎于困顿中，却依然要一日日的下去。不觉对她生出几分敬意。
说话间有妇人端了饭食过来，女掌柜在一边亲自摆了，杜如晦边道谢边打听，“这么说，主持工事的王宫监，仍在江都主事？”
“我家男人日前自吴郡光福被接回，想是官塘河疏浚到了吴郡地界。听说那王世充并不理河道行宫上的事，整日里钻营如何讨好圣上。”说到王世充，女掌柜不禁有些憎恶。
“那如今是谁人在主事？”杜如晦问到。
女掌柜皱了皱眉，不屑的说：“王世充的座下的走狗，杜淹。”话刚说完，门口有客唤她，她匆匆起身道了声“慢用”，便去门口招呼。
杜如晦突然怔住了，停下手，放下碗筷，望着桌面呆了一会儿。穆清伸手轻碰了一下他的手指，“怎么了？”
他回过神，看了看她，轻声说：“方才掌柜所说的杜淹，正是我的叔父。”
“你可是气她对你叔父出言不逊？”穆清问。
杜如晦略摇了摇头，“这位叔父本就不是个秉性端直的，专擅投机取巧。帝时，他因获悉帝好用隐居山野的高士，亦往白山隐居，边谋划着使帝知悉。不料帝获悉后怒反笑，道，既隐，不若隐于江南山水间。便将他流徙至江南。直到当今主上继位，才许他重回东都，在我族中引得众人笑话。”说到此，杜如晦不禁冷清清地一笑。“许是因他在江南多年，王世充才遣了他来操持此次疏浚穿通江南河的事。昔年在家还有祖父管束着，如今也离了家，没了约束，做下些肮脏不耻之事也未可知。今日到了光福，我亦不愿与他相见。”
杜家的家事，穆清也不好妄加议论，只得默默低头吃饭。不多时杜齐和阿柳进到店中，不见阿达，问了缘由，原是阿达见这店中妇人多，不愿进店，自在车边吃了些胡饼果腹，顺带看顾两辆车。杜如晦招呼掌柜又上了些饭菜，便出店门去与阿达说话。
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