只见范二爷的富贵花开菠萝碗中，盛放的是晶莹剔透，形如果冻一样的东西。
“莫非？这是鱼皮冻？”赵之颖首先看出来门道，抬头问范二爷。
范二爷两手合拳施礼“正是鱼皮冻。”
此言一出，众人哗然。观众席上，首先有人提出异议“这道菜的题目是：开胃汤。你做的是鱼皮冻，怎么能算是汤呢？显然文不对题，你这根本都不用品尝，直接就输了。”
范二爷听了这话，也不恼，他没有理会那名观众，却径直对评委席上的几位大厨解释道“这位阁下的观点我不赞同，我这道鱼皮冻，在凝固之前，就是汤。难道说，就因为汤凝固了，就不能称之为汤了吗？那鸡炖熟了就不能算是鸡？鱼切成块儿了也不能算是鱼？”
一席话说得那位观众哑口无言，众评委也纷纷点头表示赞同。
最后汤静良说“这道鱼皮冻也是汤，是另一种形式的汤。”说完，他率先用小碗从菠萝碗中，勺起一些鱼皮冻放入小碗中。一口鱼皮冻入口，汤静良感到唇舌之间，有莹莹弹润的触感，从口腔一直蔓延到喉咙，再进到胃里。
“嗯，好吃！”汤静良由衷地赞叹了一声，紧接着又用汤匙送了一口放入嘴里。而这一次，他愣住了，低头仔细看了看那鱼皮冻，发现其中还有暗色的纹路，像是花纹一样，融合在鱼皮冻的里面。稍一思索，他便明白了其中的玄机，微笑地点了点头。
其他几位评委也尝了尝范二爷的鱼皮冻，几人神色各异，有的沉默不语，有的惊异非常，还有的则闭目微笑。
六皇子也勺起一口鱼皮冻，他这次没有先尝，而是将那勺子递到林苗的面前，好奇地问她“这道鱼皮冻，你怎么看？”
林苗先看了一眼鱼皮冻的外观，发现它晶莹剔透，其中有暗色纹路，将其点缀得如舒展的花蕾。随即，她轻轻翕动鼻翼，深深吸了吸那鱼皮冻的味道。她的嘴角勾起了一抹微笑，神色间突然兴奋起来，眼神中也闪烁着亮晶晶的光芒“原来如此！真不愧是范爷爷。”
她这句话让六皇子摸不着头脑，他疑惑地问道“这道菜有什么玄机吗？”
“这道鱼皮冻中有加入酸梅酱，口感酸冽弹牙，入口滑顺盈软，是开胃汤中的上乘之作。”林苗轻声跟单骁解释。
林苗的话音刚落，刘万福掌柜便上前对几位评委以及皇太后说“好，请各位投票。”
汤静良首先将票投给了范二爷的鱼皮冻。
张连开则将自己的票投给了林王府的陶清。
刘和玉因非常赞赏相国府邵超，豆腐裹蛋清这个创意，于是毫不犹豫地将自己的票投给了邵超。
赵之颖在范二爷和邵超之间犹豫良久，最后，还是将票投给了范二爷的鱼皮冻。
现在，大家的注意力都集中到了皇太后身上，不知道她会将自己的票投给谁。
只见皇太后手一抬，身旁的小太监立即将她的票拿在手上，只待她授意，便将票投给相应的主厨。
皇太后微微一笑，缓缓说道“第一环节的题目是：开胃汤。顾名思义，喝这汤的目的，就是为接下来的筵席做准备，让人胃口大开。三位主厨的菜品分别是：鸡汤、鱼头豆腐汤、鱼皮冻。第一道鸡汤，浓墨重彩，肉香四溢，味道虽好，可却违背了开胃汤的初衷。在喝了这道汤之后，对于接下来的菜肴，就更没胃口了。第二道鱼头豆腐汤，创意十足，豆腐中加入清爽的薄荷，确实能让人神气一爽，但是，豆腐不易消化，入口之后，容易产生饱胀感，开胃效果也值得商榷。至于第三道鱼皮冻......”
众人的注意力都集中了起来，都想知道皇太后对这道鱼皮冻的评价如何。
“第三道鱼皮冻，做法非常简单，滋味也酸爽，非常适合作为开胃汤。其盛放器皿也独具风格，是用菠萝雕花而成的水果碗。菠萝清爽酸甜的味道，更加为这鱼皮冻增添了滋味。所以，哀家这票，投给陈公府的范二。”
皇太后一席话说完，众人议论纷纷，四位评委心悦诚服。张连开的脸上有些挂不住，刚刚皇太后说，林王府的陶清的鸡汤，明显是违背了开胃汤的本意，可自己却还是将票投给了陶清，这不就是说自己有眼无珠，有失水准嘛。
所幸皇太后一席话说完，便不再多言，又将身子靠在了软垫靠背上，闭上眼睛，继续让两个小太监帮自己按捏小腿。
一声锣响，宣布第一环节的比试结束。三位主厨的得票分别为：陈公府范二爷3票、林王府陶清1票、相国府邵超1票。
刘万福掌柜宣布道“各位！美食争霸赛决赛的第一环节，已经比试完了，先祝贺陈公府的范二旗开得胜。暂时居后的陶清主厨和邵超主厨，也不要气馁，接下来还有两个环节，可以继续追赶、后来居上。现在已经快到午膳时间，请参赛主厨及各位观众，移步到汇仙楼一楼大厅和二楼用膳。第二环节将在未时开始，请各位准时到场。”
林苗此时有些慌了，要是大奶奶和大少爷回到客房，没有看到自己在房间里，可就糟了。可是自己现在穿着的衣服，是小太监的，要是乱走乱跑，倒显得更显眼了。她忙悄悄问小李子“这可怎么办啊？我要赶紧回客房，要不然被大奶奶发现了就惨了。”
小李子冲她微微一笑“放心啦，六皇子在这里，你还担心什么啊！”
“六皇子又不会管我的事情！”林苗一着急，有些口不择言了
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