到了汉武帝时期,伴随着经济和军事力量的崛起,雄才伟略的汉武帝开始了大规模的被击匈奴准备。内部的准备自然是大量训练骑兵,积蓄物资;外部也没闲着,派出特使张骞出使西域,试图联络大月氏等西域诸国,共同夹击匈奴。
张骞是汉中郡城固(今陕西省城固)人,封地博望(今河南省方城县博望),中国西汉杰出的外交家。当汉武帝听到有关大月氏的传言,就想与大月氏建立联合关系,但是顾虑到河西走廊正处在匈奴的控制之下,于是决定公开征募能够承担出使重任的人才。
身为郎官的张骞积极应募,结果被选中。(张骞“以郎应募,使月氏”。)
“西域”一词,和张骞的名字是分不开的,主要因为这次出使尽管没有完成既定外交任务,但是却令有重要收获,那就是加强了内地与西域地区的政治经济文化交流,这是当时包裹汉武帝在内所有人没有料到的。
狭义的西域在西汉时期指的是玉门关、阳关以西;葱岭(帕米尔高原)以东,昆仑山以北,巴尔喀什湖以南,也就是西汉西域都护府的辖地。而广义的西域还包括葱岭以西的中亚细亚,乃至罗马帝国的许多地区,例如今天的阿富汗、伊朗、乌兹别克,还有地中海沿岸一带辽阔地区,是汉代商贸活动出没经历的地域。
就汉代西域都护府有效管辖的区域而言,西域以天山为界分为南北两个部分,其中大部分人居住在塔里木盆地周围,形成过史书上记载的西域三十六国。南缘有楼兰(鄯善、菇羌、且末、于阗、莎车等,通称为“南道诸国”;北有车师、尉犁、焉耆、龟兹、疏勒等政权,通称为“北道诸国”。此外,还出现过一些游牧部落,因为历史影响较小,自然不在史书之列,没有一一计数。
西域居民多从事农业和畜牧业。生产谷物,饲养牲畜驴、马、骆驼等;也有玉石、铜、铁等矿产生产和开采,已经开始了社会转型。另外一点就是各国虽然规模不大,大都有城郭和比较完备的军政机关,尤其是军事力量比较重要。
早在张骞出使之前,匈奴势力已经扩展到了西域,向各国征收繁重的赋税,“赋税诸国,取畜给焉”,对这些政权进行压榨和剥削,这也是汉武帝联络西域的原因之一,所谓同仇敌忾。。
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