石桂这一回算是露了脸，跟着叶氏出门的丫头回来一学舌，上边几个便知道她是个伶俐的丫头，倒都有些暗地里留意她。
出这风头不是石桂本意，可到底叫人记住了，就是在叶氏那儿都挂了号，石桂还是一样的当差，一大早起来扫院，这回知道先拿两块冷点心垫肚皮，还在颈子里头绕了条软巾挡风，把厨房里送来的一只只装满热水的铜壶拎到各人房门口去。
一等二等的自然不惧，倒是三等的两个看她有些芥蒂，就怕她在太太跟前露出了脸，先一步爬上去，本来她就占了个属狗的好处，再殷勤些，下回提拔的可不就是她了。
叶氏的院子里头一个春燕和风细雨，一个繁杏雷厉风行，小丫头们不敢造次，飞过去的眼刀子石桂也接不着，不过十岁出头，石桂看她们还是孩子，便是说些酸话，跟紫罗的行径比起来，也是可亲可爱的了。
门上的良姜木瓜，廊下是淡竹石菊玉簪秋叶，二等里头又有玉兰茶梅素馨迎春，石桂小心办事，不多口舌，过上几日，便也算得和睦。
叶氏夜里睡不安稳，每每过了晌午还要歇午觉，一院里头寂寂无声，小丫头子坐在廊下听使唤，太阳光片金似的洒在阶上，两个原还对坐着翻绳，静得久了，脑袋也跟着一点点垂下去，晌午太阳足，这会儿睡着正好，就趴在石凳上，身子晒得热烘烘，石桂也没能抵住睡意，搁下手里的活计，想回去歪一歪。
良姜快步进来冲她招招手，又伸出指头点点院门，做了手势叫她出去，凑到耳边道：“二房的红罗来寻你，我看着脸色不好，你仔细些。”
石桂想不明白红罗怎么会来找她，叶氏还在院里，总不至是过来骂她一顿，过过嘴瘾的，大房里哪容得个丫头放肆，谢过了良姜，走到门边。
张头一看，红罗就站在绿荫底下，看见石桂一咬唇，还没到跟前，眼泪滚了一串，膝盖一弯直挺挺跪在青砖地上。
石桂唬了一跳，正要说话，红罗跪行一步，拉住她的袖子：“你往我们太太跟前认一认，就说是无意撞了她的，并不是她办砸了差事推脱。”一面说一面哽咽，扯着石桂就要给她磕头：“她叫打得躺在床上不能动弹，又不给医药，眼看着就活不成了。”
石桂猛得吸一口气，一手揪了领口退开去，看她哭得哀切，蜷了身子抖个不住，肯放下身段这样跪求，必是妹妹真个不好了。
石桂知道紫罗是必得挨罚的，甘氏丢了这么大的脸，她怎么也逃不过一顿教训，却没想到会给打得起不了身。
红罗看她目光不忍，只当有了眉目，又加上两句：“她是办差了差事，可我们太太不比你们太太，你打了东西不过口上说两句，到她可是要命的事儿，下身都流脓了，我只她一个妹妹，这世上这一个亲人了，你发发慈悲罢。”
紫罗那日出了小佛堂，才进二房的院门，就叫甘氏吩咐了婆子拉下去压在长凳子上，剥了裤子打板子，红罗在阶下磕了不知多少个头，说得唾沫星子都干了，求甘氏能开一开恩，甘氏眼皮子都没抬一下，金雀还出来当脸就是两巴掌，扇得她耳朵眼里嗡嗡乱响。
甘氏不发话，打人的就不停手，还是红罗眼看着求金雀无用，抱了婆子的腿，求她打得轻些，那会儿紫罗就已经人事不知，头上身上全是叫冷汗浸湿了，婆子见打得七七八八，便只喊数不打上身。
夜里就高烧起来，红罗到底还有些积蓄，往厨房去要热汤，还是厨房里的婆子可怜她，叹了一声，说姜性最热，万不能这时候吃，不是保命的，倒是催命汤了。
别苑里备着药材的，这许多太太少爷姑娘在，有个头痛脑热自家抓些小方吃一吃，可不到太太们开口，哪一个敢给，红罗求也无用告也无用，求到金雀跟前，金雀磕着瓜子儿啐了她一脸，拉了衣袖给她看，白生生藕节似的胳膊上头一道道红痕。
“小蹄子倒会混赖，嘴生得不尖心到尖，为着她我受了多少苦楚。”指了她的鼻子叫她别妄想，若再闹到甘氏那儿去，连她也一并痛打。
红罗灰了脸，看着妹妹躺在床上只有进气没有出气的，一门心思来找石桂，只要她认下是她的错处，那二太太就没道理再怪紫罗，她这条命就能活了。
石桂看她哭得可怜，心里也确实是可怜她，可再可怜她也不能把自个儿搭进去，伸手欲拉她起来，红罗却跪着怎么也不肯动，她比石桂大，石桂拉不动她，一面拉扯一面哭求：“我往这儿来，回去也跑不了个死字，你只当是可怜我们姐妹。”
良姜看着不对跑进屋里，把繁杏叫了出来，繁杏出来见这情状一叉腰：“这是怎么的，发了大水不拜龙王倒来请寿星，分明八竿子打不着的，你来求她，你妹妹就能好？”
红罗见引了人来，咬着唇抖肩哭个不休，繁杏看她实是哭得站都站不住了，嘴里啧上一声，往西边扫一眼叹道：“就要办法会了，也不知道积德。”看了红罗一眼，扭身又进去了。
石桂听见繁杏这一句，心里倒有了计较，一把拉住红罗：“你要真想救你妹妹，只怕你自个儿也落不着好。”红罗听见她口气松动，立时抬了头，拿袖子抹了泪：“只要能活命，刀子割我的肉也不怕。”
石桂看看她，没来由的想到了喜子，其行可恶，可手足之情却是一样，心里叹息，左右一顾，抿抿唇道：“家里要办法会，都半个月连荤腥都不
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