舟行数日，一路之上艳红处处小心谨慎，总算平安抵达涌泉集郊外，于是弃船步行，把驳木船变卖折了些银两，往涌泉集而来。
三人雇了辆牛车，不紧不慢缓缓而行。一路上尽见些孤苦难民流离百姓，有的沿路乞讨，仅靠行乞度日，有的头插稻草，情愿卖身作奴，更有那凄苦父母卖儿卖女的，原来是九曲黄河决口，河水再次改道，淹了无数庄稼农田，故而才有此景。
这日将到镇上，见难民三五成群，或坐或卧的原地休息，一打听才知，涌泉集前后要道设了卡口，不许随便出入。
艳红跑到设卡的路口，见无数个庄丁打扮的壮汉在路口维持秩序，各个手拿利刃威风凛凛，有那不听话的穷酸破烂靠近，立时挥刀打骂驱赶，一副自己是天王老子的模样。艳红见无人搭理自己，只得找了个守卡的庄丁，卑微的道：“这位大哥，小女子欲进这涌泉集，乞行个方便。”
那庄丁看艳红有几分姿色，笑嘻嘻道：“姑娘要进这涌泉集么？不知有没亲戚是此地人？如果不沾亲不搭故，恐怕就不好办了。”
艳红道：“小女子是外乡人，哪来的亲故。”
庄丁眼一翻，道：“你非亲非故谁也不识，别是什么犯事的歹人，谁作得准？除非有个担保的人来。”
艳红道：“担保的人？”
庄丁道：“不错。”见艳红眉头紧皱，又笑着道：“我看姑娘人也老诚，给你两个法子，一个是你拿五十两银子给我，我到管事的门爷处通融一下，就可进去了。”艳红惊道：“五十两！”
见艳红吃惊，庄丁颇有深意的笑道：“姑娘可拿得出吗？”
艳红面露难色，问道：“不知另一个是什么法子？”
庄丁道：“另一个嘛，嘿嘿，便是我做姑娘的担保之人，保你平安进镇，不过……万事付出都得有个回报不是，委屈姑娘做我两天便宜夫人，不知道姑娘原不愿意。”
这分明是想占艳红便宜，艳红心中恼怒，但面上却挂着笑道：“大哥说话真是风趣，待小女子回去想一想，再给大哥答复。”
艳红满腔愤慨，回牛车思量进镇之法。方仲见艳红脸带怒色，问道：“红姨，怎么了？”
艳红叹口气道：“同是爹生娘养，一样都是人，却互相作践取乐，这肮脏世道何时是个头。”
既进不得镇里，今夜只能露宿郊外，艳红把牛车赶到一株树下，打个地铺，让两小歇息。方仲把受伤的小兽抱到身侧，与它一起同眠。
夜色一暗，艳红自个坐到车上，抬头望着夜空出神。盛夏未到，星空已是一片璀璨，一闪一闪，那一棵棵亮亮的星星是否就如老人们所说，真是一个个凡间生命的写照呢？如果是，自己又是哪一颗，又是谁让这些群星或殒或灭？艳红托着下颚，就在这不眠夜色中静静沉思。远处路卡，尚有几个灯笼点缀着夜色，人影晃动，还在尽责守卫。
悉悉嗦嗦的细密脚步声传来，虽然不响亮，但听的出人数很多。方仲怀中的小兽猛的昂起头来，静听片刻，“呜！”的一声长嚎，顿时把方仲、小兰与艳红同时惊醒。那细密脚步声也是一阵慌乱，但随即杂乱脚步声纷起，既已露了行藏，那几人索性大了胆子快步跑来，边跑边道：“抢啊！抢……”
艳红大惊，回身拽出一柄铁剑来，冲着两小道：“快上车！”方仲和小兰刚爬上车，人群便涌到了，但见这些人衣衫褴褛，人人骨瘦如柴。艳红举剑威吓，哪里管用，人群转瞬扑到车上，拉扯携带行李。艳红一咬牙，一剑削去，一人惨叫一声翻身跌倒，余人涌上，瞬间把他踩在脚底。艳红吓得差些把剑扔了，再不敢用剑去砍，急急拉了两个孩子躲在一边，就见人群里有老人孩子，还有妇人，一个个面露癫狂之色，什么礼义廉耻，在求生的面前，一文不值！
艳红与方仲、小兰呆呆看着人群的劫掠，就好像打劫的不是自己的东西。良久，人群散去，地上一片狼藉，同时剩下的还有三具尸体，他们是在抢劫时跌倒后践踏踩死的。
艳红慢慢走到劫掠一空的牛车旁边，伏底身子，呜呜痛哭起来。
远处，灯笼照耀下的人影朝这里望了望，又自顾巡起逻来，在这些庄丁看来，这都是些司空见惯之声。
艳红哭罢多时，把周围掉落的零散物什收拾收拾，总算也捡了几件不曾踩破撕烂的衣物。三人在牛车旁枯坐了一夜，谁都没有合眼。
天色放亮，艳红抬起头，看着越渐发白的鱼肚，心中一阵焦躁：这黑夜怎么过的这么快，晚点不好！
三人饥肠辘辘，加之一夜没睡，个个神困疲乏。小兰道：“红姨，我们还走不走了，我好累啊。”艳红安慰道：“再等一等，红姨就有办法了。”站起身远近观望，打定了主意只要看到哪个富贵人家，那怕曲膝下跪，也要求恳得人家好心拉上一把。
“当！当！当！”一阵铜锣响，就听一个高嗓门庄丁叫道：“各位听了，我家卧虎庄庄主吩咐，因要迎接贵人，此地暂时封闭通行，念着尔等颠簸来此十分不易，特备施舍粗茶淡饭数担，分发各位解饥，都过来领取吧！”那庄丁指挥手下从里边抬出几桶清汤与粗粮来。
外边的人群一阵骚动，随后如潮水般涌去。那些庄丁放好木桶，垂手站立一旁观看，见到那些流民争抢粗食的狼狈像，指手划脚的哈哈大笑。
初时争抢的人尚不多，艳红与方仲
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