“他们去了哪里？”简怀王朱由学质疑问。
“回元帅话，扬州、润州，以及长江水道，各留一名将领和五千人马镇守，其余人马，在信王爷和张太师的率领下，已去泗州府朱家庄，与朱家庄义军元帅朱登阳会合去了。”那名探马如实回答，“据说，魏忠贤委任左都督田尔耕为帅，率领五万御林军进攻朱家庄，要剿灭以朱登阳为首的朱家庄义军。而朱登阳为保自身实力，主动联络信王爷、张太师人马，共同抗敌。”
“原来是这样。”简怀王朱由学沉默一会，自言自语说，“看来，信王志存高远，让本王汗颜。”
知府司马标、指挥使汪秉辉、师爷窦余见简怀王朱由学自言自语，面面相觑，接下来，目光又不约而同集中在朱由学的脸上，观察他的面部表情。片刻，知府司马标试探问：“王爷，信王爷和张太师既然率领大军去了朱家庄，我们该怎么办？是否在此固守城池，扩充兵力，等待机会呢？”
“机不可失，失不再来。”简怀王朱由学听后，不假思索说，“既然信王和张太师率领大军去朱家庄与朱登阳元帅会师，迎击田尔耕的御林军，我们也应去分一杯羹。这样一来，三股力量会合一处，量田尔耕的五万大军来得去不得，甚至让他们全军覆灭。”
“王爷的话虽然有道理，但如果我们的大军去了朱家庄，宝应府内里空虚，万一南京总督袁可立派大军来围剿，宝应府会不堪一击，易于他人之手的。”指挥使汪秉辉提醒道。
“没事的。”简怀王朱由学十分淡定说，“信王和张太师不怕丢失扬州、润州，我们宝应府在他们的后方怕什么？要是袁可立想出兵的话，在张太师进攻扬州时，他早就动手了。本王深知，袁可立为人正质，不会溜须拍马，在京城遭受排挤。又因他是三朝老臣，魏党一时抓不到他的把柄，只好将他外调，委任他为江南几省总督，掌管财政军大权。”
“怪不得袁大人持观望态度，迟迟不愿出兵呢。”知府司马标接过话茬，“不过，袁大人这样做，会遭受对立派弹劾的，弄不好头上乌纱不保，还会琅珰入狱，甚至身首异处。”
“知府大人不必为袁总督担心。”简怀王朱由学目光停留在司马标的脸上，不以为然说，“在南京总督府，以及几大军营内，战将如云。那些战将，都是袁可立一手栽培出来的亲信，如果魏党集团要对袁可立大不敬，江南半壁江山将要被袁可立所控制。诸位请想，魏忠贤难道不知其中的利害关系吗？所以，我们没必要担心南京总督府会出兵。”
“怪不得在下给袁大人去信函，迟迟不见回音呢。”知府司马标点点头，以赞赏的目光瞅着朱由学，试探问，“元帅，既然我们这里安全，以后该何去何从？”
“话照前言，我们应去朱家庄与信王、张太师、朱登阳他们会合，共同抗击田尔耕人马。”简怀王朱由学思忖一会说，“但是，我们也不能掉以轻心，留两千人马守卫宝应府。”朱由学目光移到汪秉辉脸上，以命令的口吻说，“指挥使，你与知府大人留守宝应府，继续招募兵勇，筹集钱粮，支援前方队伍。”
“这……”汪秉辉沉默一会，点头表示，“元帅放心，在下一定会协助知府大人治理好宝应府，并广招兵员，为元帅扩充人马铺垫。与此同时，也要帮助宝应府下辖的各县，筹备钱粮，为前方队伍供应给养。”
“嗯，本帅相信你和司马知府一定会做好各项事务的。”简怀王朱由学满意的点点头，停顿片刻说，“现在当务之急，是派探马去三阳县严家荡打探一下严帮主招募多少兵勇，以及训练情况。”
师爷窦余插嘴说：“元帅说得及是，在此种情况下，兵力越多越好，这样才能壮大军威。卑职认为，事情宜早不宜迟，要派探马，应立即吩咐下去。”
“好吧！本帅会立即吩咐下去。”简怀王朱由学抬起目光，吩咐两名探马，“你俩再辛苦一趟，去一趟严家荡军营，向严帮主打听一下兵力招募多少、以及训练情况。”
“属下遵令！”两名探马闻令，抱拳施礼，转身出离指挥所。
时间像流水一样，从人们身边悄然流去。
这一天下午，简怀王朱由学、军师李明、知府司马标、指挥使汪秉辉、师爷窦余，在一班侍卫的陪同下，继续在指挥所里品茶谈话。不知不觉间，时间已经过去一个多时辰。
就在这时，去润州侦察的两名探马赶回到宝应府卫所内。他俩拴好战马后，匆匆跨进指挥所，向简怀王朱由学汇报军情。可是，他俩汇报的情况，与去扬州侦察的情况大同小异。如此，更确信信王爷与张太师已率领大军去了朱家庄。
两名探马汇报完毕，其中一名探马抱一下拳：“元帅，如果没有要事，我们先回军营去。”
“好的，你们暂且回军营去，有事再找你们。”简怀王朱由学向他俩扬了扬手。
“是！”两名探马应声而去。
两名探马走后不久，只见把守院门的一名卫兵匆匆忙忙来到指挥所内。朱由学他们见此，不约而同盯着卫兵看。
如此一来，使卫兵腼腆起来，跨前两步，打个千道：“启禀元帅，现有蜈蚣岭一名喽啰，奉他们的寨主之令，前来送信。小的不敢擅自作主，特来请示。”
“哦？”简怀王朱由学听报，对蜈蚣岭这个名称莫名其妙，转过脸问司马标，“知府
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