品了一会茶，说些闲话。刘丙仁问些京城中事，田尔耕一一作出回答。接着，田尔耕又问淮阴城防守和城市居民生活情况，刘丙仁和贾洪柱分别作了汇报。
不觉间，已到掌灯时分。拴马回来的衙役，帮助点燃几处蜡烛；一时间，大堂内灯火辉煌，照如白昼。
就在这时，赵班头与一些衙役抬着几张八仙桌进入大堂内，其他衙役搬椅的、拿凳的，忙得不亦乐乎。片刻，桌子已摆放整齐。
随后，他们又去厨房，端的端、捧的捧，时间不大，几张桌上已摆满了丰盛佳肴，每张桌上放着两坛酒。一切准备就绪，赵班头跨上前来，抱拳施礼：“知府大人，酒菜已摆好，请元帅他们入席。”
“嗯，好的。”刘丙仁应承着，指着十多名侍卫说，“他们都是京城来的贵客，你与众衙役好好陪他们喝酒，要款待好，不能有丝毫的怠慢。”
“大人放心，属下一定以上宾礼节对待他们。”赵班头诚心诚意表示，然后向众侍卫做个手势，“各位佳宾，请入席。”
众侍卫因长途跋涉，鞍马劳顿，又饥又饿。当酒菜摆上桌时，那芳香扑鼻的佳肴，馋得他们直咽口水。此时此刻，他们听到入席的邀请，迫不及待围了上来，与众衙役占据了几张桌面。
这时，刘丙仁指着所剩一张桌，恭恭敬敬说：“元帅、许大人、父亲，我们不必客气，也入席吧！”又对贾洪柱、袁师爷说，“俗话说：‘主不吃，客不饮。’我们接待贵人，要放主动些。”
“嗯！”贾洪柱点点头，与袁师爷跨上前来，亲自搀扶田尔耕、许显纯入席。
刘丙仁则搀扶刘志选入了席。各自坐定后，几名负责斟酒的衙役拧开坛盖，开始替桌上斟酒。
时间不大，酒已斟好。刘丙仁端起杯，站起身，笑微微说：“田元帅、各位大人，今晚难得来淮阴府一趟，令知府衙门蓬荜增辉，我等甚感荣幸，特备一些水酒，为诸位大人接风洗尘。来，先干一杯为快。”
田尔耕、许显纯、刘志选也不客气，端起杯，与刘丙仁、贾洪柱、袁师爷碰一下杯，一饮而尽。
待他们放下杯后，衙役开始斟酒。
接着，他们又是第二杯、第三杯畅饮起来。
在其他几张桌旁，赵班头与众公差，陪着侍卫们杯觥交错，开怀畅饮。侍卫们因肚中饥饿，谈不上什么礼节，频频举筷，狼吞虎咽。
一时间，知府大堂变成了宴会大厅。酒香、菜香，溢满整个大堂。
酒过三巡，菜过五味。田尔耕目光停留在贾洪柱脸上，迟疑一会问：“指挥使，本帅有一事问你。”
“田元帅请问，只要贾某所知道的，会毫无保留告诉您的。”贾洪柱满面春风，抱一下拳。
“嗯！”田尔耕端起杯送到嘴边，轻轻抿了一口，放下杯子，“情况是这样的。我们南征队伍共计五万大军，其中由前部先锋侯兴国率领一万大军，在前边前行。因侯兴国立功心切，带领队伍加速前进，现在与中军脱节，不知他们到了哪里？是否由淮阴城经过？请指挥使提供一下。”
贾洪柱摇摇头：“元帅，实在不好意思，卑职没听说侯先锋带队由淮阴城经过。要是有，卑职早就听守城士兵汇报了。也许侯先锋他们为了赶速度，从淮阴城外的小道穿插过去呢。”
“元帅，不是卑职小看侯先锋，孤军深入，是犯了兵家大忌。如果敌军高于他们的兵力，那会吃大亏的。弄不好，有全军覆灭的危险。”刘丙仁旁敲侧击说。
“对于这些，本帅怎能不知？”田尔耕摇摇头，显得一脸无奈，“不过，让他们吃一回亏，才知道王马爷有几只眼。不然，不知天高地厚，更会傲慢自大。”
“元帅，您为三军统帅，有先斩后奏的权利，对于侯兴国违反军纪，为何不加制止，而任其自由？这样会给全体将士带来不良影响的。”刘丙仁插嘴道。
“难呀！只因为这个侯兴国来头大，我们才不好以军纪约束他。只有任其性子来，不然，我们三大巨头的职位都保不住。”许显纯接过话茬说。
“嗯，难道他是皇太子？”贾洪柱质疑问，“可是，皇太子应该姓朱，而不姓侯呀？如此说来，搞得贾某一头露水。”
没等田尔耕回答，刘志选抢先开了口：“这个侯兴国，可是先帝朱由校奶娘的儿子，也就是客夫人的儿子。有关客夫人与九千岁的关系，不说你们也会知道的。有时候，九千岁也会让客夫人三分的。像我们这些大臣，都是九千岁栽培出来的，凡事都要依着九千岁的心意行事。”
“就是呀！我们从京城出发前，九千岁曾经跟本帅谈过心，说侯兴国年轻阅历浅，军事才能欠差，凡事要宽容些。所以啊！他血气方刚，急功近利，即使做错事，我们看在九千岁和客夫人的情面上，只能由着他。”田尔耕无可奈何说。
“元帅，对付这种人，如果不加约束，将会误事的。”贾洪柱摇摇头，过了半晌说，“既然元帅都偏袒姓侯的，我们区区小辈又能说什么呢？”
随着谈起侯兴国一事，弄得气氛下降，原先那种热烈的、和谐的场面，已荡然无存了。
为了激发气氛，许显纯打着圆场说：“好啦！现在是喝酒时间，不谈军事。”随即端起杯，向刘丙仁、贾洪柱、袁师爷晃了晃，“三位，许某借花献佛，敬三位一杯。来，碰一下杯，一口闷掉。”
刘丙仁、贾洪柱
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