他们完成了80项科学实验，完成了生命价值的升华
“哥伦比亚”号航天飞机失事后，海量的报道集中在失事过程、失事原因、失事影响、调查进展、宇航员和亲人故事这些方面上，而7名宇航员16天的太空生活，他们的所作、所为、所思、所想，太空探索的价值体现，应是人类纪念他们的真实依托。
7人要完成80项科学实验
这是一个充满生机与活力的太空飞行器：7名有血有肉的宇航员、一巢忙忙碌碌的木蜂、一群不辞艰辛的蚂蚁、十来只啮齿类动物和一伙神气活现的蜘蛛，还有生机勃勃的苔藓、酵母菌、细菌块、试管培植细胞。在太空16天里，一只蚕宝宝破茧而出，一条小鱼儿孵化了，一些小生命长大了，几丛水稻花开得热闹非凡。和以往的航天飞机升空相比，“哥伦比亚”号的最后之旅确实有些反常，反常在它的任务太单纯了———就为了科学实验，没有谁让“哥伦比亚”号的宇航员给国际空间站捎带补给，没有谁让“哥伦比亚”号的宇航员帮着检查“哈勃”太空望远镜，他们惟一的任务就是进行科学实验。宇航员们分成两拨，24小时不停地进行科学实验。航天飞机上载有一个名叫“太空之家”的实验室。这个不小的太空实验室被各种各样的实验仪器、不同类型的照相机、不同型号的计算机、奇形怪状的试管挤得满满当当的。甚至连7名宇航员本人也成了实验对象———他们吞下钙显踪剂，以研究失重对人体的影响。7名宇航员要完成16个国家设计的80项科学实验。如此繁重的科学实验任务把7名宇航员忙得不亦乐乎。从进入太空的第一刻到离开太空重返地球，7名宇航员没有一刻空闲。
进入太空的感觉就像“爬山登顶”
1月16日，美国卡纳维拉尔角39－a航天飞机发射台。“哥伦比亚”号航天飞机的机长赫斯本德的道别话就一句：“上帝保佑我们好运！”值得一提的是，拉蒙特意带了一幅逝者的作品———一名死于纳粹德国奥斯维辛死亡集中营的犹太小男孩画的画。
上午10时38分，发射倒计时最后一分钟，宇航员们关上并且锁紧太空服上的面罩，航天飞机升空前6秒钟，主引擎点火，航天飞机前后摇晃了好几英尺，让里面的宇航员有一种航天飞机可能会倒下的不安感觉。不过，宇航员们还来不及害怕，航天飞机就已经离开地球了。宇航员们说，航天飞机升空过程是一个“噪声一片，嗖嗖移动，同时伴随着剧烈的摇晃，感觉就像是火车在铁轨上跑得过快”的样子。不过，两分钟后，当航天飞机抛掉助推火箭之后，飞行感觉就变得平缓起来，此时航天飞机的速度非常快，宇航员们感受到的重力相当于正常重力的三倍。紧接着，也就是升空8分半钟之后，主引擎关闭，“哥伦比亚”号航天飞机进入了预定的轨道，此时，航天飞机飘浮在距离地球表面178英里左右的寂静太空中。所有有过太空经验的宇航员都异口同声地说，这一刻真是太美了，那感觉就像是爬了半天的山，终于到了山顶。此时，“哥伦比亚”号航天飞机正沿着轨道以17000英里的时速超高速运行。
双班倒的宇航员只能偷闲欣赏地球美景
不过，“哥伦比亚”号上的7名宇航员还来不及更多体验这种感受便紧张地忙碌起来。7名宇航员分成红、蓝两个小组双班倒———一班工作，一班睡觉(只有4张睡床，7个人也没法同时睡觉)。红色小组白天工作，蓝色小组晚上工作。当然，白天和晚上的概念是以休斯敦当地时间来计算的，因为在“哥伦比亚”号运行的地球轨道上，太阳每90分钟在航天飞机的舷窗前升起落下一次。此时，“哥伦比亚”号航天飞机刚刚进入太空4个小时。红色小组则开始启动航天飞机上的实验室，这个实验室就安在航天飞机货舱内，80项科学实验中的59项将在这里完成。对于没有太空经历的4名宇航员来说就更不容易了，尽管他们全都训练有素，但在失重的环境中，这种找不到上下左右的感觉还是让4名新人感到有些不舒适，甚至有些恶心。另外，许多感觉的东西还得适应，比如说睡觉的时候是飘在睡袋里，洗漱上厕所都是麻烦的事，甚至连多次往返太空的宇航员也承认说，在太空中的真正感觉与地面训练还是有一定差距的。为此，4名新人花了好几天时间才真正适应失重的环境。正因为如此，所以在进入太空后的头几天，“哥伦比亚”号航天飞机的机组成员一直没时间和心绪拍一张太空全家福。宇航员们的主要生活区位于“哥伦比亚”号航天飞机的中部，宇航员们吃、喝、拉、撒、睡、看家人发来的电子邮件全都在这里进行。曾随“哥伦比亚”号航天飞机上过太空的宇航员罗纳德·帕莱斯描述说，航天飞机的生活区就跟“普通公寓的洗手间那么大”，惟一不同的是，在地球上的空间有上有下，而在太空中所有的空间都可以充分地利用起来。在航天飞机上看到的景象真是太壮美了，“哥伦比亚”号运行的轨道是距离地球表面178英里，所以宇航员们看到的不仅仅是蔚蓝色的地球，而是奇异的地球景观。
一个接一个的实验富有收获
在太空的第三天，宇航员们终于可以抽时间接受电视采访了。机长赫斯本德告诉cnn记者说：“我们的各项工作终于全面运转起来了！”宇航员克拉克说，航天飞机里各种各样的声音让她惊奇：
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