“这些人真是剥皮削肉。”江大帅的目光深不可测，幽幽地审视着衣裳褴褛的华得鹏：“这么一点点工钱他们还抽？”
华得鹏一笑：“岂止这些。堤工对堤工局的监工和验收员，过年节、遇婚丧喜庆还须送礼。这些剥削都是很重的。”到这里，华得鹏略一顿，又道，“棚有记账员，不另开工资。每月或做完一段工程时，结账尾数如一百零一元，这一元即酬劳记账员。每棚有炊事员一人，十五人以下者炊事员算三分工，即三分时间煮饭，七分时间参加挑土；十六人以上者，算四至五分工，与上例同；下雨雪不能出工时，炊事员亦按上述工分。我是挑土兼炊事员，所得工分最多。我做了两年半工，到现在仅得三担半米的工资，连家都养不活。而不兼炊事员的和害病缺工者，往往负债累累，那些在湖区做长工的，终生不能还乡。所谓洞庭湖区是湖南米仓，就是这些堤工的血汗和骨肉累积起来的。”
“你们就没有罢工抗议？”江大帅气愤的问道。
“有！”华得鹏点点头：“有时有堤工也停工，反对剥削和要求土方加价。我也参加过。但没有较好的组织领导，很少得到应有成功。堤工局那些董事等，无一不是剥削堤工来发财的。而我们这些堤工，累死累活，连家都养不起。”
江大帅目光一闪，问道：“你在外打短工，卖苦力，做堤工，也难得一饱，家也养不活。你有没有想过做点其他什么？”
华得鹏答：“不要看我，我什么都做过。可是，做什么也改变不了家里的贫苦。我十岁替地主家看牛，头年五文钱一，第二年十文钱一。大两条水牛，每要割三十来斤草，还要做其他活。夜深才能睡觉，破晓以前就起床，每日睡眠不足六时。十三在离家不远的黄碛岭土煤窑做童工，拉孔明车，抽煤洞里的水，每十二三时，工资三十文。为了多赚几文钱，每还到煤洞里去挑一两次煤。这都是笨重劳动。背煤时，头顶油灯。巷道通风不良，卫生极差，经常发生事故――塌方、冒水等，一死就是十几人或几十人。第二年冬，时近年关，煤矿亏本倒闭了，厂主跑了。在两年劳动中，我仅领得一年工资，其余算是白费了。我的背也压弯了，到现在还有些驼……”
华得鹏想起那一年，从煤矿回家已是年关，祖母、父亲、弟弟等见着高兴极了。
弟，“大哥还不穿鞋子，脚都冻裂了。”
他“没有钱买，煤矿老板逃跑了，散伙时工人每人只分了四升米。”
父亲听了这话就哭了，：“你现在又黑又黄，简直不像人的样子了！白替这些狗东西干了两年。”
华得鹏把两个拳头攥得紧紧的，想起这些往事，这个硬汉的眼眶湿润了。
江大帅看着他的背，心潮如鼓，无言以对。
沉默一会儿，华得鹏平息：“十五岁这一年，在家打短工、推脚车、砍柴、捉鱼卖。当年大旱，饥馑严重，地主富商囤积居奇，乡里的饥民自发闹粜，吃排饭，我也参加了，被团总丁六胡子告发，罪名是‘聚众闹粜，扰乱乡曲’。团防局派人来捉，我有穷堂叔彭五爷，把他卖掉了一只猪崽子，一串钱全给我做路费，逃到湖里处做了堤工。有时想起自己空有一身蛮力气，真冤枉了，莫做一个顶立地的男子汉，就是求得温饱都做不到，这样活着真受罪。”
“收起你的这个丧气样？”江大帅猛然，“我的军队里全是和一样出身的人！但是他们却你这样垂头丧气！他们都和我一样，有一个信念，推翻这个腐朽的社会，那就是穷人当家做主！我现在问你，愿不愿意为这样一个信念，跟着我干！你一定会认为我这个信念是方夜谭，我又何尝不明白？但是我和我追随者就是这样坚信。虽然大家都知道，更大的可能，是跟着我这个江疯子拿不着饷，升不了官，死一大堆人，最后还是烟消云散，什么都改变不了……但是，我们努力了，至少有这么一个可能！”
华得鹏的呼吸声音开始变得零乱急促了起来。
江大帅冷淡而高傲的扬起了下巴，等着他的抉择。
沉默有顷，鸦雀无声。安静的时间，似乎很长，又似乎很短。
“我愿意！”华得鹏猛的站了起来。
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