话说甄宝玉身经浮沉变迁，悟得世道人心，目下规入正途。回首向来富贵处，想当日锦衣纨绔，饫甘餍肥，深辜姊妹爱惜之心，多负师友规训之德，感喟良多。
穿城西归，路过姑苏城内阊门外的十里街。记得语村落魄之时，曾在此伴佛借光，寄庙夜读，苦心孤诣，雄飞高举，一洗昔日龌龊之不堪，大展平生抱负之无涯。
甄宝玉耀祖光宗之志，振家兴业之心既坚且切，过此塾师发迹之地，天地君亲师，玉二爷肃然下马，问询葫芦庙的所在，一心要去凭吊，权当面聆师训之意。
街内有个肃清巷，巷内有个葫芦庵，庵旁住着一家财主，姓封名肃。如今入城随俗，也向主文的相公讨了一个表字来，唤作时中。那年抛妻弃子搬进来，在女婿宅基上重修花园房舍，先后娶进两房姬妾。樱桃小瓶口，杨柳扣儿腰，在此做了个谪仙人。
大如州乡下老宅留与长子居住，此子有先母遗风，禀性恬淡，深明礼义，耕读祭祖，不忘根本。年关节下，上亡母之坟，见先姊孤坟在望，怜他经年无儿无女来烧一张纸，便也移飨一番，画圈烧些衣包纸钱等类。
肃老爷未居此巷以前，肃清巷本唤仁清巷，葫芦庵原唤葫芦庙。近得金陵体仁院鼏老爷和致仕回籍的严老爷捐资修复，里面住着游方来的女尼南真，收了一个小徒，尝听其唤作果空。
日日如斯，南真早起礼了佛，烧火煮粥时，听见人叱犬吠。推窗一望：肃老爷绳牵黑犬，不知为何在斥坐地的一位老花子。
封肃挥舞蟠头沉香拐，唬的黑犬蜷缩不动，只见他喝问：“好狗不拦道，你这老狗不拦我家狗的路，他会咬你？这是报应！”哈哈大笑了，屈膝蹲下身段，推心置腹：“甄花子，我问你：从前我那死鬼女婿落难，你是他叔爷，在金陵城史侯府做西宾，学生孝敬的吃不完，用不完，可曾光顾侄儿侄媳多少？
我女儿下世，你连二两银子都舍不得，生生克吝二钱，巴巴送来一两八钱银子，至死我都记着呢！又不是喜事，要这中听不中吃的吉祥数目字作什么？才说你十个指头不拔缝，所以眼下讨着吃。再说你狗拿耗子，打着为我女婿女儿抱不平的幌子，说我半赚半哄，六亲不认，是处坏我名誉，是何居心？今日你要给我说个明白，还封某一个清白！”
花子开怀大笑道：“竖子不足与谋，莽夫不可与语也。”封肃跳脚，“骂谁竖子，那个是莽夫？”一问不答，唆使黑狗：“咬他，咬死这满口喷粪的老王八！”此犬不通人言，终不知从命，封肃怒发冲冠，一拐击在狗头上。黑狗负痛逃走，他还举杖赶打去了。
日出东南隅，红光照石垣，花子靠墙吃粥，果空在等他的碗。甄宝玉望西而来，瞅这花子有几分面善。贸然不便动问，只悄悄打量。花子芒鞋光脚，面前灰里写着几行字，方才叫人鞋狗脚踩了几处，甄宝玉连认带猜，心下念的是：
身世浑如水上鸥，又携竹杖过祖居。
饭囊傍晚盛残月，歌板临风唱晓筹。
两脚踢翻尘世界，一肩挑尽古今愁。
由来不食嗟来食，黑犬何须吠不休。
漱口去问果空：“小师傅，可知附近有个葫芦庙？我们爷要执弟子礼进去拜一拜。”甄宝玉见果空摇头，只得施礼启问：“小生问老先生一声，可知阊门里的葫芦庙在何方何处？”
乞丐举杖指了葫芦庵的匾额道：“因人而异，比丘住修者为庙，比丘尼住修者为庵，如今是南真住持，所以史编撰着人凿磨了原来的‘庙’字，原样大小凿了一个‘庵’字。你原是衣来伸手，饭来张口的富贵闲人，道听途说来的学问，常是靠不住的。”
甄宝玉骇然，“先生既知晚生底里，敢问尊姓来历。”乞丐道：“城门失火，殃及池鱼，老朽是涸泽之鱼，行将就木，何足道哉？”玉二爷弃之入庵，礼了佛，询于南真。听来是：葫芦庙毁于大火，止剩残垣断壁，一经翻修，旧迹无存。
旁边香客道：“公子口里问的老花子，人称居先生，乃是当日甄士隐甄老爷同宗的兄弟。金陵甄家犯了事，牵连族人，他因此失业断了生计。有人知他肚里的学问，请他去教儿孙，他竟拂袖而去。
我们两家陪房的，原要合伙请了他去金陵处馆，李满仓碰他一鼻子的灰，不然我们赵李两家小子彼此伴着读书——一锅炒出两个菜，连书童的花费也省了呢。”一俟赵进宝家的说完，甄宝玉拿脚便出来，朝墙根望了望，那里还有甄士居老先身影？
今岁谷雨前一日，国有储君，大赦天下，应天府知府吴京安奉旨发还临街的丝竹院于甄府两房的嫡子。冯姨娘并其子甄舠有心争产，无奈没胆抗旨，只好还在坟庄上居住。
粉墙青瓦，竹林掩映，这丝竹院原是甄宝玉祖父颐养天年之所，背东朝西，前厅后舍，三进三出，总有十五六间房屋。严夫人想隔，看看地步，也说不好隔的。好在老爷太太这一层人只剩了他一人，那上房便由他住着，艘二爷甄宝玉各住南北两厢，二人的书房辟在倒坐两头。
甄家劫后余生，上下人等，大难不死者，吃过苦中苦，谁个不是精打细算的？一门里出入，一锅里吃饭，牙齿舌头还没那么好，日久必生嫌隙，暂且都还只在肚皮里打官司。
甄宝玉从葫芦庵驰回，撂下鞭子进院，一个健步走上游廊。书房里的贾艘打门窗里看见了，唤他进来，一
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