“皇上即位改元，新朝伊始，万岁少俊聪颖，是天下万民之福！万民之希望所在！”刘统勋犟扭着的脖梗，“吭”一声直了起来，无所畏惧不慌不忙款款而言，“但是，臣下所奏句句是实，前朝留下的苦果，你吃也得吃，不吃也得吃。雍正四年，黄河断流，赤地千里，饿死饥民三百六十多万，八年江南水灾，中原大旱，又饿死四百多万，天下苍生要的是活命呀，皇上……”
“朕，朕……”乾隆终于不能一脚踢死这贰子逆臣的原因，就正因为他奏章揭露了残酷的事实，“朕不是瞎子，还用得着你来瞎奏？”
“皇上，您在藩邸时，下臣曾陪您去过山东、河南暗访，您是见过一些真情实况……”刘统勋忽地从袍褂里唰地抽出一个画卷，举了起来，“但是皇上，您还有没看到过的东西，就连做过多年户部堂官的微臣，也不曾见过。这是一位心地善良的画师、高僧，花了三年时间，对着饿死的饥民，一个个画下来的……”
“那，那是什么？”乾隆走了过来，想看又不敢看地说道，“你，你把它展了开来！”
“遵旨。”刘统勋葡伏着，在地上展开那位高僧画的《千里饿殍图》。
乾隆凑了过来，看着，看着，像见了阎罗地狱火海血湖的惨景，两眼惊恐地圆瞪着，身子晃了几晃，差一点栽倒在地。他勉力扶住自己的头，呐呐地说：
“刘统勋呀，刘统勋……朝廷大臣，四方疆吏，处处歌舞升平，人人争拍朕的马屁……为什么你独独要向朕献这鬼《千里饿殍图》。以大清江山之大，哪一朝哪一年没有水旱之灾，哪一年没有逃荒乞讨的饥民？你在户部当差，不就是管的大清皇仓，每年都要拨皇粮赈灾吗？前些日子称了黄河之水，朕知今年又将是大旱之年，朕不是已经准备开仓赈灾吗？”
“皇上，大灾之年，开仓不如先开监！”
“开监？”
“您也知道，”刘统勋见自己的苦谏开始奏效，遂放开胆子来，干脆说个透彻，“雍正朝晚年，不少封疆廉吏能吏，都因根治水旱灾害，整治水利而亏空，不分青红皂白逮捕入狱。云南巡抚杨名时、浙江巡抚卢焯就是；而像田文镜那样的酷吏，还有背着朝廷贪污受贿的赃官，却受奖掖大行其道。历来大灾大贪，连赈济灾民的钱粮都落入了私囊。皇上，灾年开仓赈灾之前，如若不先开监，让那些为皇上忠心办事的廉吏能吏各复其位，一切便都是竹篮打水，功篑一亏呀！”
“你起来！”
刘统勋望着乾隆，仿佛没听懂他说的话，仍跪在那儿眨巴着眼睛。
“聋了吗？”乾隆忽地尖叫一声，“刘统勋，朕叫你滚起来！”
刘统勋惶惑地爬了起来，瞅着乾隆呐呐地：
“皇上……”
乾隆背过身去，好一阵才自言自语地道：
“你屡屡诋毁先帝，朕本当砍下你的脑袋……罢了，先寄放在你光秃秃的脑顶上吧。刘统勋，朕准你的奏，你就跟傅恒、刑部尚书孙嘉淦，先去清理狱神庙，把那些真正的廉吏能吏放出来，改元新朝要人办事呀！”
“臣――”刘统勋伏地深深磕头，“领旨！”从地上卷起那张《千里饿殍图》，站直了，犹豫地问，“这……这张图怎么办？”
“留下，对任何人都不要说有这张图。”
“是，皇上圣明。”
“圣明个屁。”乾隆好像打了败仗的阉鸡，对刘统勋挥挥手，唤高无庸过来，回寝宫去了。
傅恒、刘统勋受皇帝钦命，协同刑部尚书孙嘉淦，清理庶狱，减少积案冤案，以此邀天之幸。
这天傅恒策马来到鲜花深处胡同，又转两个弯儿，便是养蜂夹道。傅恒远远一看，见刘统勋站在狱神庙前等着自己。他翻身下马，将缰绳随手撂给家丁，一脸春风迎了上去笑道：
“来得早不如来得巧，我料定你怎么也得过了申时才来，你却先来了一步。”
“给六爷请安。”刘统勋不卑不亢地道，“卑职也是刚到。六爷是坐纛儿的，下官怎么敢怠慢？”
说着，二人走进狱神庙。
这狱神庙说是“庙”，其实早在康熙朝就改作了临时拘留所，从这里往南一箭之地，便是刑部大牢。康熙年间狱神庙由内务府的宗人府管辖，是专门囚禁犯法的宗室贵族的地方。老怡亲王允祥、大阿哥、十阿哥都在这里蹲过禁闭。北京人戏称“落汤鸡留所”，也许因为名声不好，自雍正三年便改隶大理寺管，后又划归刑部，专门囚禁待审未决的犯罪朝廷大员。
一路走马，两人都是一身大汗，可一进了狱神庙，阴森森怪惨惨的一股风一吹，汗没了，倒还起了一层鸡皮疙瘩。来到正殿，丑八怪孙嘉淦已经在那儿坐等，傅恒见了孙尚书，嘻哩哈啦一笑道：
“孙大人，你蹲过狱神庙，现在当刑部堂官又管狱神庙，应该有亲身体验啊。”
“六爷，刘大人，”孙嘉淦跟刘统勋年龄相仿，也是刘统勋一类的强项令，在康熙、雍正朝也是几起几伏，下狱，外放，回京，官场励练久了，也就油了。他以谐对谑地说道，“当年方苞蹲刑部大牢，写出了传世之作《狱中杂记》，可惜孙某不是方先生那样的料，蹲了大牢白蹲了。六爷是位大才子，可惜六爷又无缘了。”
“难
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