太平军据守永兴，可以与郴州互为犄角，改善郴州主力的防御态势。除此之外，日后太平军主力从郴州开赴长沙，永兴是必经之路，也是太平军的前进基地。
正因为永兴城很重要，杨秀清派罗大纲和吴捷二人驻守。他知道吴捷和罗大纲走得很近，故意分派两人共同防御永兴，确保太平军北上长沙的通道畅通无阻。
永兴城也是座大城，与郴州相当，抱山环水，易守难攻。
1839年，湖南发生百年难遇的大水灾，上至省城墙损坏严重。由于湖南吏治腐坏，至1852年，湖南境内损坏的城墙仍未得到整修。
太平军兴起以后，长沙城加紧整修颓坏城墙，至今仍未完工。永兴城南濒临郴水，有段一里长的城墙在那场大水灾中倾颓。清军以此为借口，声称永兴无法防守，弃城而去。
与清军截然不同，太平军并不凭借城墙守城。罗大纲和吴捷不负众望，一进入永兴便开始严密布防。他们只在城内布置少量兵力，把重兵都安排在城外，在险隘处、郴水渡口设置营垒，把防御前沿推进到城外数里。
由于郴州至永明皆为山道，易守难攻。为确保郴、永之间的通道畅通，罗大纲、吴捷二人还分兵据守沿线要隘。
在罗、吴二人的经营下，短短几天，永兴城便成了太平军手中的要塞。
由于萧朝贵进击长沙，罗大纲、吴捷前出永兴，太平军精锐尽出，不得不收缩战线。
石达开自桂阳城撤出，负责郴州城防，桂阳改由一股新加入太平军的天地会党守御。谁知道，这些天地会党太脓包，清军刚靠近桂阳，还未经战斗，天地会党便投降了。
清军一向畏敌如虎，怎么又敢逼近桂阳了呢？只因这股清军不同寻常，统兵官乃是在蓑衣渡之战中一战成名的江忠源。
当时，江忠源以区区千余楚勇，阻住太平军数万大军，逼得太平军自毁全部战船辎重，改走陆路。若非这样，太平军将顺湘江直下长沙。以长沙当时的城防情况，清军绝对守不住长沙。
幸而江忠源的兵马仍然很少，仍是千余兵马，对郴州、永兴的太平军构不成威胁。纵是江忠源想主动进攻太平军，和春、常禄等清军大将也不敢配合他，不愿配合他。
却说这天傍晚，一个名叫刘旻虎的小校急急忙忙入城，向吴捷禀报了一件十分重要的情报。
刘旻虎原是郴州的煤矿矿工，因他识字，为人机智，被吴捷提拔为旅帅，负责管理吴捷军中的土营。刘旻虎手下有三百矿工，都是吴捷从煤矿中招募来的新兵。
郴州、桂阳一带多煤矿，煤矿采煤要消耗大量的火药。这些火药都来自荷叶坪的红药作坊。（红药即火药的别称）。
因为这层关系，矿工们也和制作红药的药工颇有联络。
不久前，罗大纲和吴捷深入各大煤矿，裹挟大量矿工加入太平军。荷叶坪的药工们也蠢蠢欲动。
不久，清军马龙部进驻荷叶坪。荷叶坪位于永兴县西南、郴州西北，马龙进驻荷叶坪，可以威胁永兴、郴州的太平军。
马龙所部清军都是川兵，军纪败坏，在红药作坊里任意摊派钱粮，如强盗一般抢夺药工财产。药工们稍微反抗，马龙便借口药工与矿工关系密切，动不动就以图匪罪名抓捕药工，勒索钱财。
由于太平军在郴州盘踞日久，上峰开始催逼马龙进攻太平军。马龙哪敢挑衅太平军，竟然抓捕了上百个药工，说是俘虏来的太平军，以此冒功请赏。
药工们对马龙恨之入骨，他们派来密使，请求太平军到荷叶坪讨伐清军。只要太平军赶跑马龙的清军，救出被抓捕的药工，他们就愿意加入太平军。
吴捷心中大喜，连忙请来密使。那密使见过吴捷，叩头就拜，说道：
“请大帅为小人作主，赶跑清妖头马龙。小人愿从此追随大帅，誓死效忠天军。”
那密使大概三十上下，长得眉清目秀，双目炯炯有神。吴捷看了心喜，亲自扶他入座，赐茶，说道：“不知阁下尊姓大名？何以如此憎恨清妖头马龙呢？”
那密使看起来十分着急，急切说道：“小人名叫郑光聪，祖上世代经营红药作坊，在荷叶坪也算小有名气。清妖头马龙进驻荷叶坪后，屡屡到小人坊中索要钱粮。小人父亲气恼不过，和清妖争辩了几句，被清妖打个半死。
“清妖头觊觎我家财富，便说我家通匪，把我家洗劫一空，还抓去我家老幼妇孺十二口人、作坊伙计二十一人，要小人筹集五千两白银赎金。小人经此巨变，已与清妖势不两立，本想集合家丁讨伐清妖，无奈实力单薄。
“因小人与大帅营中军官周旻虎相善，知道大人智勇双全，特跑到永兴，求大人可怜小人，兴兵讨伐清妖。除了我家之外，荷叶坪还有七家作坊都横遭此祸。大家公举我联络大帅，只要大帅肯替我们报仇血恨，我们茶叶坪八大作坊甘愿从此加入天军，以效犬马之劳。”
荷叶坪红药作坊世代经营红药，既为煤矿供应火药，也兼作鞭炮爆竹，甚至还为清军绿营制作子弹。若能得到红药作坊，对太平军大有裨益。
只是吴捷心里还有顾忌，担心这郑光聪是清军的奸细。但他转念一想，就是他是奸细，只要荷叶坪的清妖头不是江忠源，他就无需害怕。
沉吟片刻，吴捷说：“空口无凭，带兵讨伐清妖可是大事，我如何相信你？”
一旁的土营旅帅周旻虎
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