桂阳会战的同一日,即8月17日,太平军前军、中军攻克郴州。署理郴州知州孙恩葆弃印逃走,太平军轻松拿下郴州。
郴州城易守难攻,地处湘、粤、赣三省交界地,水陆交通便利,是从广东进入湖南的要隘。境内特产丰富,煤矿、渔业、水运发达。
对一路征战的太平军来说,郴州是一处理想的休整补给基地。
吴捷在永明、桂阳战事中表现突出,手下已有一千余人。虽然绝大多数都是新兵,但吴捷治军很严,属下徐琛、康可铨、雷振邦、李珊元等都是将才。这一千人新兵竟能屡屡建功,着实出人意料。
杨秀清唯才是举,将吴捷连升两级,从旅帅超拔为军帅。
“军”是太平军中的基本编制单位,也是太平军的基础作战单元。太平军但凡行军打仗,都以军为单位。
平时,军帅为一军主官,掌管全军的训练、管理、组织等日常事务。战时,则在军帅之上加派总制和监军。
杨秀清提拔吴捷为军帅,却并未在他之上加派总制和监军。
依太平军编制,一军就有一万三千一百五十五人,实际上各军缺额严重。如罗大纲掌左二军,不过两千余人,已算是较大的军了。
金田起义时,太平军只有十个军。一年来,太平军不断吸收天地会、客家族人等杂牌武装。为笼络他们,太平军也给予他们“军”的编制。
后来,洪秀全依南王冯云山所请,规定全军最多可设一百个军。
吴捷本为东殿参护,有“职同将军”的虚衔,却只是个卒长。当上军帅后,吴捷才算成为高级军官,初步掌握了兵权。
杨秀清允许吴捷单独成军,可以说。吴捷固然有功,但他加入太平军不久,属下人数也少。杨秀清让他骤然独掌一军,确实也有偏袒东殿属官的成分。
好在杨秀清是太平军正军师,大权独揽,别人虽然心里不爽,嘴上也不敢说些什么。
吴捷对杨秀清感激涕零,免不了要上谢表、表忠心。他表面不动声色,宠辱不惊,内心却兴奋得很:官职是小,兵权是大,一朝当上军帅,从此独当一面!
太平军一军编制一万三千余人,吴捷却只有一千多个部下。这一千多人,既有天地会瑶人,又有客家族人,还有清军绿营俘虏,真正是鱼龙混杂。吴捷初掌一军,当然要想办法招募士兵了。
好在郴州地处水陆要冲,是湘南天地会的重要据点。凭借罗大纲在天地会中的威望,吴捷还是能够招募到天地会众的。
不过,当吴捷向罗大纲求助时,罗大纲却另有打算。他告诉吴捷一个重要情报:有一个名叫刘代伟的天地会头目,在郴州煤矿矿工中很有威望。他想率领众人加入太平军,却苦于没有门路,特派人向罗大纲说情,希望得到太平军的重用。
吴捷大喜,说道:“大哥,这是个千载难逢的好机会呀。现在进攻坚城,经常需要挖掘地道、制作火药、轰击城墙。这都是矿工的看家本领呀。如果得到这支矿工,咱们岂不如虎添翼?”
罗大纲笑道:“这我当然知道。只是我听说东王准备单独成立土营,要把全军的矿工集中到一起。那刘代伟期望甚高,还想做个主将呢。我担心把他招来后,东王安置给他的职位太低,让他看低了我。”
单独设置土营的事,吴捷也听说了。他曾任东殿兵部司员,掌握的信息更全一些。他说:
“大哥,这事我也听说了。而且,据说东王已经决定,土营只设指挥一人,由广西老兄弟出任。这刘代伟期望出任主将,是指望不上了。”
罗大纲也笑了,说:“还是你小子知道得多。既然这样,我就亲自到煤矿里会一会刘代伟,你以东殿属官的身份跟着我去,大小许他个官爵。”
吴捷对招募矿工很感兴趣,除了矿工可以挖掘地道、制造火药外,还在于矿工多吃苦耐劳,具备一定的组织纪律。
两人兴师动众,各带了五百兵马。罗大纲提前派出两百精兵,把守住进出煤矿的要道,活捉矿监、矿丁等清朝官吏。
太平军大摇大摆地进入煤矿,费了一个时辰才把矿工召集到地面上,然后当着矿工的面,把矿监、矿丁等官吏绑在木柱上。
罗大纲在台后坐镇,吴捷跃到台上,对矿工们讲话:“诸位矿工兄弟,天军此番前来,无意伤害大家。只因听说矿监、矿丁等清妖官吏作威作福,不把大家当人看。天军以解救百姓为己任,岂能坐视不管。
“因此,天军替大家作主,把他们绑了起来。请大家不要害怕,尽管大声说一说矿监的罪恶。若是罪大恶极,我们一定饶不了他们。”
矿工们沉默地站在前面,他们满身都被煤渣染得黑黝黝的,眼神里充满了畏惧、麻木和疑惑。由于长年在井下劳动,他们普遍驼背,显得矮小、卑微。
在当时,他们属于贱民,子孙不得参加科举,官吏们也不把他们当人看,处处剥削他们、压迫他们。
当吴捷鼓励他们揭发矿监的罪恶时,他们惊得目瞪口呆。从来没人关心过他们的死活,从来没人替他们作主,更没人敢惩罚高高在上的矿监。
矿工们原以为,太平军抓住矿监,不过是要取而代之。听说长毛都是杀人不眨眼的魔头,说不定长毛还要变本加厉,哪敢奢望他们解救自己呢?
尽管吴捷一再鼓励,矿工们仍然不敢吭声。过了好一会儿,刘代伟站了出来。他是一个三
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