节四：连战
第二天清晨，后金八旗军前后络绎不绝，不知其数，唯可见旌风如潮，剑戟似林。正午时分便穿过首山与螺峰山之间的无人驻防的隘口，兵薄宁远城郊。
“大汗，五里外便是宁远城了。”一名八旗将领朝旁边的毡帽大将说道。那毡帽大汉便是后金的大英明汗努尔哈赤。
努尔哈赤解下鲜红披风，抖了抖上头的雪，淡淡说道：“传我将令，就地安营扎寨，着汤古代领三万人横截山海大路，安营布阵。令阿巴泰于城北扎设我统军大营。”汤古代、阿巴泰分别是努尔哈赤第四子与第七子。八旗将领应诺。
“石献羁留北京，孙承宗既罢，高第无能，我大金如入无人之境。只消攻破宁前道，夺取山海关指日可待了。”他想着，不觉大笑起来。
“胡延不什。”
“末将在，大汗请吩咐！”他身后一名大将应声道。
“你且将沿路虏来的汉人放入宁远城中，昭告宁远城守将出降，我可饶他不死。”他说着，脸上露出诡秘的微笑。
“属下遵命！”
凉风过，努尔哈赤重新披起了红披风，他审视着自己的军容，恍然之间觉得自己又年轻了二十岁，仍旧是那个战无不胜攻无不克的绝代帝王。
“报！城下有百余名汉人想要进城，请袁大人定夺。”
袁崇焕沉吟未决，同知程维楧道：“大人，后金兵犯我城，非全仗兵戎之力，亦是奸细赚开我城门之故。这百名汉人，必是后金奸细，不可放入。”
守备何可纲道：“同知此言差矣，我已看过，他们却是我汉人同胞，说的也是中文，绝非奸细。”
程维楧道：“何将军，滥竽充数你可听过？只消这批汉人中掺杂一些半许的女真人，混迹进城，我等是不易觉察的。宁可错杀一百，不能做放一人。”
“不可。”程维楧看去，见是杨凌，心下不悦道：“怎么，杨兄弟通晓古今历史，须当认可程某所言才是，如何还有异言？”
杨凌道：“程同知所虑，不无道理，然而我宁前道之所以不退入山海关之内，便是为了救边民于危难，秉持人间公义。而此刻我数百同胞在外，我军却拒而不纳。因一两奸细之故，便误了数百百姓的性命，岂非大谬？”程维楧哑然。
袁崇焕道：“杨兄弟说的不错。开门，但亦要做好万全防备。程同知，劳你盘查所来百姓，如有嫌疑，先行隔离。何将军、祖将军，请你二人调军兵城楼上下，以防后金铁骑驱我百姓赚我城门。”程维楧、何可纲、祖大寿领命。
“杨兄弟，与我同上城楼。”
袁崇焕挽着杨凌的手，两人上了城楼，听城外百姓纷纷道：“女真大汗说他带领二十万大军来攻打宁远城，此城转瞬即破，请大人们速速投降，不失侯爵之位。”祖大寿等军马就位，程维楧便开了城门盘查。杨凌细细品味努尔哈赤之意：“他明知我宁前道拒不退兵而欲死战，又何必再遣百姓劝降，行此无用之举呢？”
袁崇焕仔细看着城下之人，忽道：“城下百人，必有奸细。”旁人尚未回话，已有士卒来报，袁崇焕头也不回地道：“放他们回复努尔哈赤，就问他何故加添兵士数目？宁、锦二城，乃是后金不要之地，我恢复之，义当死守，岂能投降！大汗说来兵二十万，虚数也，我早已探知是十三万，岂能为你们大汗所恫吓！？袁崇焕独卧孤城，身当虏首！”
兵士既去，袁崇焕又下令家人罗立道：“你传令孙元化、彭簪古，让他们朝努尔哈赤大营开炮。”众人不解，纷纷寻问。袁崇焕道：“努尔哈赤如要劝降，着一使臣即可，无需驱使百姓。故说降是假，植入奸细是真。如今城池被围，而敌兵方到，锐气正盛。我以炮火攻之，先挫其威风，方能固守。”众人遽服。
袁崇焕却暗暗摇了摇头，道：“明日便将是一场血战了。”他话音刚落，孙、彭二将亦到，当下点燃响红衣大炮，霎时间炮火轰鸣，立时就打死了百余名金兵。
努尔哈赤大怒，却也不敢留此驻营，将大营移到城西。下令准备战具，次日攻打宁远，城破，屠尽所有军民。
正月二十四。天甫黎明，便听得城外鼓角雷鸣，后金大军来攻。宁远城按察使袁崇焕与守城总兵满桂督率兵马，守御四门。众人登城望去，见后金兵遍野漫山，如蚁聚来，延绵不绝，不见尽头。努尔哈赤大军曾数次围攻宁前道、大凌河，但多以突袭为主，城战却无。此次军容之盛、兵力之强，实乃空前。
后金大军推楯车，运钩梯，步骑蜂拥而上，万矢齐射城楼。袁崇焕早有准备，不论敌军如何用弓箭、强弩；用垒石、云梯，守城的明兵居高临下，或以火箭、或以檑木，都一一破解。但见城楼女墙上，箭镞如雨注，悬牌似猬皮，鲜血飘如雪。
明军凭坚城护卫，既不怕城下骑兵猛冲，又能够躲避箭矢射击，在地利上占据着优势。然而，后金兵势大，又兼勇悍，敢死不畏，双方战至午后，又到日落西山，后金军已损折了七千余人马，但兀自前仆后继，奋勇抢攻。
努尔哈赤集中兵力，下令猛攻宁远城西南角。袁崇焕当即令将军左辅领兵坚守，祖大寿率军应援。宁远城中除了精兵两万，尚有百姓无数，人人均知女真大汗下了屠杀令，此城一破，无人可以幸免，当下奋起执戈，协助守城。妇孺老弱也都担土递石，同御强敌。一时城内城外
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