七爷的祖传偏方很有效，砚君沉沉地睡了整晚，第二天天不亮便清醒，头脑轻快。那件带毛里的大衣特别暖和，只是他不爱惜，衬里开了线，可以看到夹层里面。砚君取出针线盒缝补，透过大洞看见皮毛背面华丽的烙印，中央是端正的“御”字。竟然是昱朝皇家御用。
她补好破洞，却没在篝火旁边发现七爷的身影。守夜的士兵知道她找谁，指了指马车说他后半夜睡在那儿。鹿知正好跳出来，头发乱糟糟的，发绳咬在嘴里。看见她走过来，他问：“好了吗？”
“好像好了。”砚君想给他大衣，但他双手忙着系发绳，腾不出来。她呆立十分尴尬，低头摆弄大衣上细密的长毛，没话找话：“七爷，这是什么皮？”
“一种狐。”
“是你打的吗？”
鹿知摇头说：“我会打猎的时候，它们已经灭绝多年。”砚君满心惋惜，听他问：“你听过万国朝觐吗？”
这可是昱朝的大事件，寰宇之内无人不晓。
昱朝末代弘辉皇帝为了庆祝太皇太后大寿，遍邀诸国。只要有使节来祝贺，便按照上国一贯的风范，回以十倍、五十倍的赏赐。京城大开集市，强制各地选送特产，接连贩售一个月，即使当地盛产的是生鲜，也要保证一个月内市售不断。
即便是穷奢极欲的昱朝显贵们，也被自己国家的丰饶震惊，更勿论那些国外使臣。昱朝最后一次在诸国面前彰显繁荣升平，结果造成一场空前绝后的错觉：贵族们觉得这国家远远不会吃干榨净，他们还可以挑战更高难度的豪奢。第二年，构建琅霄宫的计划提上日程。
砚君点头说：“是二十多年前的事吧？我听父亲说，场面盛大，震惊世人。”
鹿知接过大衣，披在身上，说：“我听说的是，为了赶在万国朝觐时赏赐使节，五千张貂皮、一千张狐皮，还有熊皮虎皮，花豹金钱豹，鹿皮鹿角……一辈子打不完的猎物，五年内完贡。照这个打法，野兽生得没有死得快。大家一边拖，一边请归德侯向朝廷陈说利害。结果第一年完不了贡，朝廷就罚到人活不下去。大家选择保住人命，很多野兽从此绝迹了。”
侍卫送来两碗热腾腾的汤饭，鹿知示意砚君先挑，两人端着碗坐在低矮的土包上。他三下两下吃掉半碗，她小口啜汤还是觉得胸中堵得慌，难以下咽。“都吃掉！”鹿知绷着脸说：“肩不能挑手不能提，爱生病，还不吃饭没体力——你当累赘可真够敬业。”
砚君这辈子没有狼吞虎咽地吃过饭，勉强做了做样子，问：“那这件大衣，是从哪里来的？”
鹿知一边喝汤，一边说：“攻克京城之后，我们打开仓库发现堆满了皮毛——十年、二十年用不完，可我们少交一张就要挨打。元家的朝廷不是为了皮毛，是为了宣示他们是主子，可以左右我们的性命。”
砚君听得难受，捧着碗说不出话。鹿知斜眼看她，慢条斯理地说：“同一件事，我和你父亲的记忆不一样。有人记的是昱朝最鲜亮的表面，以为这场战乱摧毁了一切。这样的人怎么可能挽救天下呢？只有深受切肤之痛的人，才有可能改变国家。”
士兵们陆续吃完早饭，开始收拾营地。砚君着急地吃饭，顾不上说话。旁边的鹿知时不时看她一眼，仿佛是催促。等她吃完，他严肃地检查碗里有没有剩饭，脸上第一次有了微妙的赞许，但开口时只说：“收拾好你的东西，这就出发。”
之前骑马留下的酸疼不见减轻，反而更强烈。砚君咬了咬牙，还是她的老办法，踩着箱子向马车上爬。鹿知犹豫了一下，想要帮忙，还没有碰到她，她就摇头说：“我自己能行。你别看了。”鹿知皱眉问：“怎么？看你踮脚、爬高，也要负责吗？”
“不雅观。”她的脸红了，好像眼下提出这种理由十分可笑。只是微微的红。鹿知却莫名感到不好意思，别过脸不看。
身后有衣料窸窸窣窣的响动，可以听出她如何吃力笨拙。但她始终没有求助。等到她长长地呼了口气，鹿知转回身，提起藤箱送上去。她不曾刻意端坐，柔和自然的体态却透出他很难形容的、奇妙的优美娴雅。
他暗暗地纳罕：舒夫人、秋岚、方星沅，还有他的姐姐们，她们在军中闯荡多年，各有不输男人的胸襟本领。有时候别人会忘了她们是女人，有时候是她们希望别人忘了。他还以为，女人像个男人一样，他才会欣赏。
她俯身接过藤箱，开心地说了声“谢谢”。
他竟然为这点小事，私下里高兴了一会儿。
这回南下是件秘密差使，然而未启程就泄露天机。在舒夫人与悯王能够控制的范围，鹿知不太担心。但这天下毕竟还未画出界限，四位天王相邻之处没有所谓的国界，只有前线。走完这一程，就是与大成议定的停战区域。会遇上什么人，很难说。鹿知担心沿途有探子奸细，刻意避开城镇，十天有八天跋涉荒野。
堪比行军的走法，一般男子尚且吃不消，更不要说砚君。她唯一的旅行经验，是与连夫人同行，沿途只管挑大城镇、大村落，也常常走山路，但时不时遇见村庄。行路时间短、借宿时间长，不怕费时绕远，务求太平。跟着七爷一路行来，沿途所见像是另一个北方。
起初终日穿行在崎岖的山峦间，有时候根本没有路，寸草不生的山峰总是积雪。后来山渐渐少了、矮了，空气里弥漫丰沛的水汽
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