元宝京听得悚然变色，老人拍拍他的肩膀说：“别担心。真打仗，我不会找这种人，战力不行而且随时准备跑，根本不是打仗的材料。主要呢，你这趟不是拼命的买卖，他们便宜得很，耗上三五天也花不了你多少钱。”
那些男女到底是加入过妙高山人，行动起来有板有眼。老人乐呵呵看着他们在城外搭营帐、组队巡逻，说：“你看，这乱世里面，不用逼不用教，他们都知道，必须走到哪里学到哪里，变成活下去的力量。”
他们不仅会搭帐篷巡逻，还懂得怎样以少扮多。元宝京问起来才知道，妙高山人经常使这种把戏，练得多了自然有经验，倒也不是这帮人自己想出来的。这把戏竟真唬得县城里的火炮严阵以待，浪费不少弹药。
围城最后一晚，如同老人的观测，后半夜起了风。老人坐在钱箱上同雇来的人结算时，芦庭杀手们穿起白衣，让杨村的土匪们在假营地中跑。土匪们当然不会坐以待毙，可是被芦庭杀手们从容地拿来练了枪法。打完了匪类，他们又对空打了一阵，让那噼噼啪啪的声响蔓延。
其他穿着白衣的男男女女一边等着领钱，一边站在旁边配合地大呼小叫，喊着打打杀杀的口号，那么投入，不知道是因为即将到手的钱，还是因为在这种气氛中感到自在。元宝京觉得，他们看着那些土匪时，带着少许鄙夷，似乎同是杀人，但他们比土匪要高尚很多。
有个十六七岁的少年，领了钱之后满心期待地问老人：“你们就干这一场？我除了扎帐篷，也会使刀、射箭、打火铳。你还没见过我跑的有多快——火铳都打不中我！”老人温和地含笑拍拍少年的肩膀，说：“年轻人，以后这世界太平，用得着你的地方多呢！好好活着。”少年便显出失望的神色，“以后？我哪儿管得了以后。”
芦庭的人清点土匪尸体。元宝京曾有一次见过贩酒的商贩清点酒坛，数完之后吆喝“够啦”——芦庭的杀手们点尸体也是一样的口气和神态。他们擦干净刀刃，就把这群歹徒彻底忘了，聚在一起讨论新火铳的用法。元宝京问他们为什么要做到这地步，他们耸耸肩说：“你出钱了。”
人不能随时随地，凭突然想起来的理由，绑来一群人当靶子。即使那群人是土匪。不能突然想到“为了钱没有什么人不能杀”，于是就杀了。元宝京说完，换来三十张脸上的冷笑。
“庞山王，你是真不知道我们芦庭以前干什么，还是贵人多忘事给忘了？”名为谷雨的女暗杀者字字尖酸。
元宝京瑟瑟地想起他哥哥曾经说过：每个国家都有两块基石，一块叫高尚的理想，一块叫残酷的行动。嚷些好听的道理就能守住天下？别骗自己了。
四庭就是弘辉皇帝的另一块基石。老人看着元宝京别扭的神情，慈祥地微笑，磕了磕烟斗，说：“杀人其实一点都不难。吩咐别人去做，就更简单。只要一声令下，头疼的事和人就消失了。你哥哥刚登基那会儿，还有些抗拒，良心不安，但几次下令之后，他就深深爱上这种解法，再也不费劲去琢磨别的。”
三十个人策划出一千人的假象，证明曾经居四庭之首的芦庭暗杀者，的确值一笔好价钱。然而元宝京看着他们在焦土上树立大昱的旗帜，心中没有产生一丝豪情，没有感到这是辉煌的第一步，没有感到他的大昱与他更加接近。
离开县城之后，他们退入深山，探讨下一步。新一天的太阳仍然躲在乌云之后，洞里的寒意直刺得元宝京骨子里发冷。
他找到的不是志同道合的战友。他是孤注一掷，而他们只是为了钱。这样走下去是走不通的，可是他却没有更好的选择。
不知道是今天第几次，他想起金舜英，还有她说过的那句话：要不你——算了吧。
元宝京打个哆嗦，失神地向燃烧的篝火靠近，感到那温暖的火也无法燃起他的热情。他紧紧攥着手中那块血书，那是他寄托的最后一线希望。他还不能绝望，不能在这里放弃。
火堆旁的老人吸着烟斗，好言好语同昔日的庞山王闲聊：“战乱每长一天，就有无数新的牺牲，滋生无数新痛苦新仇恨。上至天王们，下至黎民百姓，每个人都有高尚、悲伤的动机去憎恨，每个人都有恨不得杀死的人，但并不是每个人都有能力去杀戮。这种时候，当然有许多残酷的行业应运而生——新时代嘛，老行当无处逢生，新行业才是大势所趋。打劫的土匪、卖命的佣兵，还有我们这种一揽子包办各类复仇的杀手——杀人这行当里，也分三六九等。天下做这个的人多了，不止我们一家，不过我自信不会有谁做得更好。”
他嘴角的皱纹里堆满挖苦，“天底下只有我们，是前朝皇帝亲手创办的老字号，几十年的经验。”元宝京无可奈何地苦笑，不住地摇头说：“五千大新元宝？大新元宝？”
“不管你怎么想，我还打算在大新地盘上多呆一阵子。”老人咂着嘴想起一事，冲山洞内一指，“这批火铳算是定金。我看得出来，这种东西你以后还会有的。”
元宝京的嘴角抽了抽，“如果有一天，我什么都没了呢？”
老人磕着烟斗，严肃地说：“到那天，你和家破人亡、流浪卖命的人没区别。想活下去，就得找个谋生的行当。”
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