吴三桂送走了李自成差来犒军与劝降的两位使者以后，一方面作应战准备，一方面命令两位文职幕僚代他拟一封书稿，表示他绝不向李自成投降，他要为大明尽忠。
这封信送往北京以后，他知道必然会激起李自成的大怒，战争将是不可避免。所以他一面探听李自成的出兵消息，一面加紧探听沈阳的动静，准备向清朝借兵。
同时他下令日夜赶工，修补了西罗城城墙的缺口，又将守卫宁远城的大小火器运到山海关的西罗城中。明朝在宁远存放有两门红衣大炮，曾经在一次抵抗满洲兵围攻宁远时发挥了威力，使努尔哈赤受了很大的挫折。
曾经传闻努尔哈赤在指挥攻城时受了炮伤，死在回沈阳的路上。虽然只是传说，努尔哈赤实际是患了瘩背而死，但是努尔哈赤在指挥攻宁远城时，由于城上炮火猛烈，满洲兵死伤惨重，努尔哈赤被迫退兵，确实是事实。在松山战役之后，清兵很快蚕食了宁远附近的大小城堡，但一直攻不进宁远，就是因为宁远有较多的大炮，清兵曾经在城下吃过大亏。如今在西罗城上修筑炮台，架好了红衣大炮。
吴三桂备战的第二件重要工作是补充人马。随他入关的百姓人数不过十万人左右。当初为着夸大功劳，也为事后向朝廷要钱，虚报为五十万众。这十万多人的内迁百姓，分散安插在关内附近各县，生活尚未安定，与本地百姓也存有种种矛盾，需要留下青壮年人照料入关的老弱妇女，照料生产，照料安全。在匆忙中能够抽调几千人补充军伍就不易了。
所以吴三桂准备保卫山海城的将士，总数只有三万多人，虚称五万。他听说李自成的东征大军号称二十万，纵然减去一半，也有十万人，也比他的关宁兵多出一倍还多，不可轻视。他连夜派人，将驻守在永平的人马全部调回山海关。又召集一部分亲信将领和幕僚，还约了本地的几位士绅，连夜开会，商议向清朝借兵的事。
在商议时，大家几乎都是恭听平西伯的慷慨口谕，不敢随便说话。吴三桂说道：“事到如今，不管有多大的困难，我们都誓做大明忠臣，为先皇帝复仇，为大明恢复江山。向清朝借兵，帮助我朝剿灭流贼，只是一时权宜之计。自古一国有难，向邻国求援，恢复社稷，例子不少。今日在座的各位文官和地方绅耆，都是饱读诗书，博古通今；武将虽然读书不多，可也听过戏文。春秋战国时候有一个申包胥……”
他怕自己记不清，望一眼正襟危坐，肃然恭听的本地最有名望的士绅，也是唯一的举人余一元，问道：“那个为恢复楚国社稷，跑到秦国求救的，是叫申包胥吗？”
余举人恭敬回答：“是叫申包胥，这个有名的故事叫做申包胥哭秦庭。还有……”
吴三桂问：“还有什么人？”
余一元自己也不知道为什么，也许是出于敏感，也许是听到了什么传闻，忽然想到石敬瑭这个人物，但是他蓦然一惊，想到在目前的险恶局势中，一不小心说出来一句错话就会遭杀身之祸。
赶快改口说：“方才恭闻伯爷深合大义之言，知道关宁五万将士在伯爷忠义感召之下，兴师讨贼。山海关与附近各州县士民，不论智愚，莫不人同此心，竭诚拥戴。后人写在史册，将称为关门举义，传之久远。伯爷提到申包胥向秦国乞师，一元以为申包胥不能专美于前，伯爷向清朝借兵复国，也就是今日的申包胥。”
吴三桂点点头：“余举人到底是有学问的人，说的极是。本爵决计向满洲借兵，也是效申包胥向秦国乞师。”
他略停一停，为着消释本地士绅疑虑，接着说道：“我是向满洲借兵，决不是投降满洲。满洲决不会来山海关，我也决不会让满洲人往山海关来。这一点请各位士绅务必放心。”
一位士绅胆怯地问道：“请问伯爷，满洲人将从何处进入长城，与我关宁大军合兵一处，并肩戮力，杀败流贼？”
吴三桂说道：“崇祯年间满洲人几次向内地进犯，都是从中协或西协选定一个地方，进入长城，威胁北京，深入内地，饱掠而归。这些事情，余举人都是知道的，是吧？”
余一元回答：“谨回伯爷，一元因近几年留心时事，大致还能记得。满洲兵第一次入犯是在崇祯二年十一月间，满洲兵三路南犯，一路进入大安口，一路进入尤井口，又一路进入马兰谷。这三个长城入口都在遵化县境。”
“满洲兵第二次入犯是在崇祯十一年九月，一路从青山口进入长城，一路从墙子岭进入长城，都在密云县境。满洲第三次入犯是在崇祯十五年十一月，仍然是从密云县北边的墙子岭进入长城。以上三次大举南犯，都是从遵化和密云境内进入长城。”
吴三桂频频点头，望着大家说道：“好，好。余举人不愧是山海关的饱学之士，留心时事。根据我们接到的确实探报，清兵已经从沈阳出动，人马众多，大大超过往年。这次统兵南下的是睿亲王多尔衮，他由辅政王改称摄政王，代幼主统摄军政大权。我们还探听到一个十分确实十分重要的消息，对我军在山海城讨伐流贼这件事……，余举人你刚才说了四个字，怎么说的？”
“我说载之史册，将称为关门举义，传之久远。”
“对，对。这一个确实消息，已经是铁板钉了，不再有变。满洲摄政王的进兵方略还同往年一样，对我山海军民的关门举义
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