须发皆白的礼部尚书顾秉谦论年龄能当上魏忠贤的父亲，但他却带着自己的儿子去拜见魏忠贤，说自己的胡子已经白了，直接喊魏忠贤为义父不太合适，所以请求魏忠贤将自己的儿子收为义孙。大学士、吏部尚书魏广微因为也姓魏，便对外说自己查过族谱，按辈分论，自己是魏忠贤的侄儿，这样一来，他也就得到了魏忠贤的信任。
他想提拔或罢黜哪位官吏，魏忠贤都能够帮他做到，因为二人在投靠魏忠贤后都得到了升迁，所以两人对魏忠贤俯首帖耳、唯命是从。在魏忠贤残害异己时，两人非常卖力，许多诏令都是由他们起草，然后再以皇帝的名义颁布。魏忠贤透过这些党羽控制了朝中的内阁、六部、厂卫以及地方上的大部分总督、巡抚。
魏忠贤身边的大小爪牙们都知道，只要能哄得他高兴，就能得到很大的好处，于是都想尽办法取悦他。魏忠贤的生日是正月十三日，每年的这个时间都是手下党羽大献殷勤的好时机，他们将自己在各地搜刮的奇珍异宝献给魏忠贤。
送礼的队伍还要排长队，等待着干清宫门打开，宫门外的台阶上下放满了各式各样的礼物，以至于需要几十名太监来回搬上大半天。由于前来拜寿的官员太多，屋中坐不下，许多人都只能站在一旁。拜寿的人口中高呼九千岁，更甚至有人还喊着：“九千九百岁爷爷！”这些声音此起彼伏，震耳欲聋。
魏忠贤再次将与杨涟关系密切的内阁中书汪文言抓到大牢中严刑拷打，他想逼迫汪文言承认杨涟、左光斗等人意图谋反，从而达到自己斩草除根的目的。许显纯在魏忠贤的指使下对汪文言动用了最残酷的刑法进行逼供，械、镣、棍、拶、夹杠，汪文言被打得皮开肉绽，但他宁死也不肯诬告杨涟、左光斗。
在没有办法的情况下，许显纯便写了一份假口供，在汪文言昏死过去时，拿着他的手画押，然后将他杀害。之后魏忠贤指使同党纷纷上告杨涟等人打算谋反，杨涟、左光斗、周朝瑞、魏大中、顾大章、袁化中等六人因此接连遭到逮捕，并根据许显纯捏造的假口供给六人定下罪名，押送到北镇抚司实行丧心病狂的人身摧残。
魏忠贤勒令六人每天跪在台阶前，在对他们施以各种酷刑的同时，还将他们的衣服全部撕碎，让他们在外面光着身体，承受着人格上的污辱。杨涟、左光斗等人被折磨得不成人形，身上血肉模糊，受刑的伤口化脓，许多地方都露出了骨头，其状惨不忍睹。
在魏忠贤等爪牙的折磨下，杨涟被重物压身，两耳贯入铁钉杀害，血肉模糊的尸体上爬满了蝇蛆，他死后被血衣包裹，草草掩埋了。左光斗更为凄惨，死前经受了炮烙之刑，面部被烫得焦烂，膝下的肌肉都已脱落，露出了里面的筋骨，惨不忍睹。
杨涟、左光斗二人被害死后，魏忠贤认为如果所有人都死在狱中，影响力太小，于是便公告天下，准备将顾大章交给锦衣卫处治。顾大章不甘心再次入狱受辱，便服药自尽。由于药力不足，没能死去，他便上吊自杀，其他几人也遭到了酷刑拷讯，先后丧命。此后魏忠贤更加嚣张跋扈，也加快了排除异己的速度。
魏忠贤以朝廷的名义，按照拟好的名单将反对自己的正直官员，或削职为民或抓捕入狱。当尚书李宗延、张向达等五十多位大臣相继被罢免官职后，朝堂为之一空。
对于百姓，魏忠贤也没有放过，如果发现有人议论魏忠贤，便会将他逮捕，对他施以酷刑。数不清的人因此遭到了割舌的惩罚，以致人们在街道上相遇后，都不敢开口说话，只能用点头来表示相互间的问候。
魏忠贤又兴起第二次大冤狱，将周顺昌、周宗建、周起元、缨昌期、高攀龙、黄尊素、李应升等人逮捕入狱，罪名是受贿、结党等。当时高攀龙在家中的后花园与两位学生饮酒，听到周顺昌被捕的消息，他笑着对学生说：“我向来将生死抛诸脑后，如今机会来了。”
他随即嘱咐妻子儿女不要惊慌，并立即写好两张纸条交给孙子说：“明天将纸条交给前来的官兵。”
随后他将人全部赶走，整好衣冠，向北叩拜后投池自杀。他的孙子打开爷爷交给的两张纸条才知道是遗书，上面写道：“我虽然削职在家，但以前是国家大臣。羞辱大臣就是羞辱国家，我不忍受辱，只有像屈原那样为国而死。”百姓听闻后无不为他惋惜。
除了高攀龙之外，其余六人在狱中受尽了非人的折磨，最后都惨死在魏忠贤的手下。周顺昌光着身体被重物压住头部致死；拒绝给魏忠贤写碑文的缨昌期被魏忠贤定成了反魏的罪名，在严刑拷打之下，十指被全部打断了；周宗建被铁钉钉入身体，然后被沸水活活烫死。其他几个人在死后，也都面目全非，无法辨认。
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